La Banque d’Angleterre évite de parler de « stagflation », mais cela ne signifie pas que le risque n’existe pas

Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, n’aime peut-être pas évoquer un phénomène économique redouté, caractérisé par une inflation persistante, une stagnation de la production et une hausse du chômage, mais c’est précisément ce vers quoi la banque centrale a pointé dans ses dernières prévisions, malgré une baisse des taux d’intérêt d’un quart de point à 4,5 %.

« Je n’utilise pas le mot stagflation », a déclaré Bailey lors d’une conférence de presse plus tôt ce mois-ci, en réponse à une question d’un journaliste sur des prévisions économiques moroses qui utilisaient des variantes du mot « incertain » à 62 reprises. « Ce terme n’a, franchement, pas une signification particulièrement précise. »

Oh, mais si. Le Cambridge Dictionary définit le terme comme une « situation économique dans laquelle les prix continuent d’augmenter, mais où l’activité économique ne progresse pas », et c’est précisément l’image qui ressort du rapport. Bailey a d’ailleurs déclaré que l’inflation au Royaume-Uni atteindrait environ 3,7 % cette année, principalement en raison de la hausse des prix de l’énergie due à des approvisionnements limités en gaz naturel et à un hiver plus froid que d’habitude en Europe, avant de redescendre éventuellement vers un objectif plus bas. Les prévisions indiquent également que la croissance du PIB, qui était nulle au troisième trimestre de l’an dernier et de -0,1 % au quatrième trimestre, a été plus faible que prévu en raison d’une baisse de la confiance des entreprises et des consommateurs, ainsi que d’un marché du travail en perte de vitesse. Le taux de chômage devrait augmenter légèrement pour atteindre 4,75 %.

« Si l’on regarde l’évolution des 12 derniers mois… il y a eu une augmentation de la population. Je pense donc que l’offre de main-d’œuvre a augmenté. Mais le PIB n’a pas évolué », a poursuivi Bailey. « On ne peut alors que conclure mathématiquement que la productivité s’est nettement détériorée. »

« Désinflation » ?

Le banquier central a attribué une grande partie de cette morosité économique à une « incertitude accrue » mal définie, tant au niveau national qu’international, mais a estimé que la croissance pourrait reprendre vers le milieu de l’année, accompagnée d’un « processus de désinflation » qui, selon lui, n’a été que temporairement interrompu. C’est le genre de double langage que seuls les économistes les plus pointus peuvent se permettre, et les journalistes ont rapidement souligné les similitudes possibles avec l’inflation « transitoire » d’il y a quelques années, qui ne s’est finalement pas avérée aussi passagère que prévu. Bailey a peiné à répondre.

« Sur la question de, euh, temporaire et, euh, la remontée de l’inflation, le mot « graduel » est utilisé, comme je l’ai dit, parce qu’il y a plus d’incertitude », a-t-il déclaré.

Les perspectives économiques sont complexes et en perpétuel mouvement, et l’un des plus grands facteurs d’incertitude reste l’impact potentiel des tarifs douaniers que l’administration du président américain Donald Trump menace d’imposer. Là encore, tout dépend. Le Royaume-Uni bénéficie d’une certaine protection puisque 70 % de ses exportations vers les États-Unis concernent des services, mais la banque centrale a publié une infographie détaillée montrant les diverses manières dont ces mesures commerciales pourraient affecter l’inflation, l’activité économique et le taux de change.

« Je pense que si ces tarifs devaient contribuer à ce que j’appellerais une sorte de fragmentation de l’économie mondiale, alors cela serait négatif pour la croissance mondiale », a déclaré Bailey. « Les effets sur l’inflation, comme nous l’expliquons dans notre analyse, sont en réalité beaucoup plus ambigus… Nous sommes très clairs sur le fait qu’il est impossible de faire une prédiction nette et sans équivoque de l’impact sur l’inflation dans ce contexte, car cela dépend de nombreux facteurs. »

Autrement dit : patience. Il reste à voir si ces menaces de tarifs douaniers américains seront mises à exécution ou resteront de simples effets d’annonce. Par ailleurs, les négociations en cours pour mettre fin à la guerre entre la Russie et l’Ukraine pourraient aboutir à une levée des restrictions sur le gaz naturel et à une baisse des prix… ou pas.

La volatilité règne

En attendant, les traders du troisième plus grand marché de devises au monde (GBP/USD) devront rester attentifs. Certains se plaignent déjà des récentes fluctuations sur les réseaux sociaux, un commentateur sur Reddit déclarant même que « ces dernières semaines m’ont presque brisé », mais un peu de contexte s’impose. Selon une analyse de la Stern School of Business de l’Université de New York, la volatilité a certes légèrement augmenté ces derniers mois, mais elle reste bien inférieure aux niveaux observés lors des crises économiques précédentes : le bref gouvernement de Liz Truss fin 2022, le début de la pandémie de Covid en 2020 et le vote sur le Brexit en 2016.

Malgré les inquiétudes actuelles, le FTSE 100 a en fait surpassé le S&P 500 depuis le début de l’année, avec une hausse de 6 %, et la livre sterling est exactement au même niveau qu’il y a un an ce qui montre bien que l’incertitude est aujourd’hui la règle du jeu et que les résultats inattendus pourraient être nombreux. Comme le souligne Douglas Porter, économiste en chef chez BMO, la génération actuelle de dirigeants économiques mondiaux n’a que peu d’expérience concrète face à une véritable stagflation, un phénomène qui n’avait plus secoué le monde depuis 1965 à 1982. Quant à Andrew Bailey, à cette époque, il travaillait sur une thèse de 478 pages à l’Université d’Oxford sur l’impact des guerres napoléoniennes au début du XIXᵉ siècle sur le développement de l’industrie cotonnière locale. Difficile de faire plus technique.

« Presque personne aujourd’hui, que ce soit parmi les décideurs ou les acteurs influençant les marchés, n’a une expérience directe d’une inflation véritable », écrivait Porter en 2022. « Par conséquent, des erreurs seront inévitablement commises. Et chaque commentateur, analyste ou expert devrait faire preuve d’humilité quant à sa capacité à prédire la suite des événements. »

Voilà ce qu’on appelle de l’incertitude. Dans ce contexte, le meilleur conseil est peut-être aussi le plus simple (et le plus britannique) : Keep calm and carry on.