Powell et Trump n’est pas le premier affrontement entre la Maison-Blanche et la Réserve fédérale

Le combat est lancé. Donald Trump commence à exercer des pressions sur la Réserve fédérale pour qu’elle réduise les taux d’intérêt, tout comme il l’avait fait lors de son premier mandat.

Et, tout comme lors de son premier mandat, il semble que le président de la Fed, Jérôme Powell, ne l’écoutera pas. Trump estime qu’il devrait avoir son mot à dire sur la politique des taux d’intérêt, ce qui est en opposition avec l’indépendance traditionnelle de la banque centrale américaine.

Dans le cadre de cette querelle, Trump affirme qu’il en sait plus sur les taux d’intérêt que Powell et a déclaré à plusieurs reprises qu’il peut le limoger s’il le souhaite. Powell, de son côté, affirme qu’un licenciement serait illégal.

Ironiquement, c’est Trump lui-même qui a nommé Powell à ce poste en 2017, après avoir pris ses distances avec Janet Yellen, nommée par Barack Obama.

Trump et Powell ne sont pas les premiers présidents des États-Unis et représentants de la Fed à entrer en conflit au cours des 50 dernières années. Les présidents veulent presque toujours des taux d’intérêt plus bas, car ça stimule l’économie et améliore la situation financière des électeurs ce qui peut naturellement mettre le président en désaccord avec la Fed qui est chargée de contrôler l’inflation.

L’influence de Nixon

En 1971, avec l’élection de 1972 en tête, Richard Nixon a poussé le président de la Fed de l’époque, Arthur Burns, à baisser les taux. Et il l’a fait. Les résultats ont été désastreux. L’inflation a explosé au cours de la décennie suivante, dépassant les deux chiffres en 1972 et 1979.

En 1979, le président Jimmy Carter a eu le courage de nommer Paul Volcker à la tête de la Fed pour juguler cette inflation. Volcker a fortement augmenté les taux d’intérêt, ce qui a contribué à la défaite de Carter lors de l’élection de 1980 alors que l’économie s’effondrait, mais ça a également ouvert la voie à une faible inflation pendant les 40 années suivantes.

La Fed a adopté une politique monétaire restrictive pendant la majeure partie des 15 premières années sous Volcker. Le président Ronald Reagan, entré en fonction en 1981, n’était pas très satisfait de cette austérité monétaire.

Sa politique a contribué à une grave récession, mais la plupart des économistes ont convenu qu’elle était nécessaire pour éradiquer l’inflation.

Le conflit entre Reagan et Volcker

L’administration Reagan a tenté de convaincre Volcker de réduire les taux avant l’élection de 1984. « Le président vous ordonne de ne pas augmenter les taux d’intérêt avant l’élection », avait déclaré James Baker, chef de cabinet de Reagan, à Volcker. Mais ce dernier n’a pas obéi. Le taux des fonds fédéraux de la Fed a atteint un sommet en août 1984.

Les présidents après Reagan, et jusqu’à Trump, n’ont pas affronté la Fed et ont entretenu des relations coopératives avec les présidents de la banque centrale, notamment Alan Greenspan (sous George H.W. Bush, Bill Clinton et George W. Bush), Ben Bernanke (sous Bush et Barack Obama) et Janet Yellen (sous Obama).

Tout ça peut vous interroger sur ce qui peut se passer entre Trump et Powell. Il semble très improbable que Powell et ses collègues de la Fed cèdent à l’influence de Trump. Si les chiffres de l’emploi faiblissent et que l’inflation se rapproche de l’objectif de 2 % de la Fed, alors la banque centrale baissera probablement encore les taux en plus des 100 points d’assouplissement qu’elle a déjà mis en œuvre l’année dernière.

Mais, si les données sur l’emploi restent solides et que l’inflation augmente, la Fed ne réduira certainement pas les taux à nouveau et pourrait même les augmenter. Des tarifs douaniers beaucoup plus élevés pourraient contribuer à ce résultat en augmentant l’inflation.