Los intermediarios de la salud se convierten en chivos expiatorios de los altísimos precios de los medicamentos en EE. UU.
No es ningún secreto que los medicamentos en Estados Unidos pueden ser mucho más caros que en muchos otros países, y la administración entrante del presidente Donald Trump sabe que los consumidores quieren precios más bajos. Sin embargo, los fabricantes de medicamentos prefieren que el gobierno se mantenga al margen y están tratando de desviar la culpa hacia otros para proteger su mayor fuente de ingresos.
Según un estudio reciente del gobierno, los precios en Estados Unidos tanto de los medicamentos de marca como de los genéricos son casi 2,8 veces más altos que en el extranjero. Por ejemplo, Wegovy, el popular medicamento para bajar de peso de Novo Nordisk (NYSE: NVO), cuesta 1.349 dólares al mes en EE. UU., pero solo 92 dólares en Europa, donde los países negocian los precios directamente con los fabricantes.
Las compañías farmacéuticas han argumentado durante mucho tiempo que los precios elevados son necesarios para compensar los costos de investigación y desarrollo de alto riesgo, lo que significa que los países con estrictos controles de precios se benefician esencialmente del lucrativo mercado estadounidense una vez que comienzan a comercializar un nuevo medicamento exitoso. En un esfuerzo por evitar nuevos controles de precios por parte de Trump, que serían populares entre los votantes—aunque reconociendo que el sistema actual no es justo—fabricantes como Pfizer (NYSE: PFE) han estado señalando a un sector masivo pero opaco de la industria que actúa como intermediario con las compañías de seguros.
Gestión de beneficios farmacéuticos
Los administradores de beneficios farmacéuticos, un sector dominado por Caremark de CVS Health (NYSE: CVS), Express Scripts de Cigna (NYSE: CI) y Optum de UnitedHealth (NYSE: UNH) Group, negocian aspectos como precios, reembolsos y autorizaciones previas; sin embargo, enfrentan un creciente escrutinio sobre los enormes márgenes que obtienen. La creciente presión ha unido aparentemente a los fabricantes de medicamentos, a la anterior administración del expresidente Joe Biden y al propio Trump, quien a principios de este mes dijo que quería “eliminar a los intermediarios”.
De hecho, la Comisión Federal de Comercio denunció al sector en un informe reciente, señalando que los medicamentos genéricos especializados estaban siendo sobrevalorados en miles de puntos porcentuales, lo que representaba un asombroso total de 7.300 millones de dólares en costos excesivos entre 2017 y 2022. La presidenta actual, Lina Khan, reconocida por su estricta aplicación de las normas antimonopolio, afirmó que los “tres principales administradores de beneficios farmacéuticos aumentaron los costos de una amplia gama de medicamentos esenciales, incluidos los destinados a tratar enfermedades cardíacas y el cáncer”, y que sus prácticas “podrían inflar los costos de los medicamentos, afectar a las farmacias independientes y privar a los estadounidenses de una atención médica asequible y accesible”.
Todavía no está claro cómo Trump y su administración planean abordar la industria de la salud en EE. UU., que mueve casi 5 billones de dólares anualmente. En medio de la incertidumbre, las acciones del sector sanitario han quedado rezagadas con respecto al mercado en general durante el último año, con el índice S&P 500 Health Care subiendo apenas un 4%, en comparación con el 25% del S&P 500. Las acciones de CVS Health cayeron un 26% en el mismo período, mientras que Cigna bajó un 3% y UnitedHealth ganó un 4%. Pfizer, cuyas acciones cayeron un 8% en el último año, espera condiciones más favorables, aunque el mercado todavía adopta una actitud de espera.
Pfizer lanza un golpe
El director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, quien también es el presidente entrante del grupo industrial Phrma, se sumó a las críticas contra los administradores de beneficios farmacéuticos la semana pasada, señalando que ellos son los verdaderos responsables de los altos precios de los medicamentos, y no las compañías farmacéuticas.
“Necesitamos encontrar una forma clara de cambiar el sistema actual con los PBM, o lo que el presidente llama intermediarios, porque lo son”, dijo Bourla en una entrevista con CNBC esta semana. “Actualmente, la diferencia entre los precios de lista que pagas en la farmacia cuando compras tu medicamento y los precios netos que cobramos a los PBM es del 50%. Pagas el doble de lo que ellos nos pagan. Eso es lo que lo hace completamente inasequible”.
El director ejecutivo parece estar buscando trasladar la culpa de los altos precios a los administradores de beneficios farmacéuticos y desviar la atención de los fabricantes. Argumentó que un mejor clima empresarial ayudaría a mejorar todo el sector, aunque señaló que sigue buscando influir en la política en una dirección “pro innovación” que no limite los precios que pueden cobrar los fabricantes de medicamentos.
¿Serán los distribuidores de farmacias los siguientes?
Si bien gran parte del debate actual se centra en los impopulares PBM, hay otro subsector que podría estar en la mira si la ofensiva contra los intermediarios se intensifica aún más: los distribuidores de farmacias. Estas empresas son responsables de almacenar, transportar y entregar medicamentos desde los fabricantes hasta sus destinos finales, y la industria está controlada por solo tres empresas: McKesson (NYSE: MCK), Cencora (NYSE: COR) y Cardinal Health (NYSE: CAH).
En conjunto, los tres grandes distribuidores generan más de 800.000 millones de dólares en ingresos anuales, pero en un mundo donde cadenas de farmacias como CVS y Walgreens (NASDAQ: WBA) ya cuentan con extensas operaciones logísticas, y donde Amazon (NASDAQ: AMZN) está ampliando su entrega de medicamentos en el mismo día a casi la mitad de EE. UU., su propuesta de valor podría ser objeto de un mayor escrutinio. Posiblemente anticipándose a lo que está por venir, cada una de las empresas ha estado diversificándose en el cuidado del cáncer mediante la adquisición de redes de oncólogos. Sus acciones han subido recientemente en medio de esta transición hacia nuevos mercados.
Apuntar a los PBM puede ser una solución política rápida para reducir los precios al consumidor sin afectar directamente a los fabricantes de medicamentos. Las empresas que actualmente están en la mira son propiedad de conglomerados de salud mucho más grandes, lo que debería ayudar a mitigar cualquier impacto negativo de una ofensiva. Pero si la cruzada contra los intermediarios se intensifica, especialmente con la inteligencia artificial mejorando la eficiencia tanto en los seguros como en la logística, los distribuidores podrían enfrentar una amenaza aún mayor.
