Os intermediários da Indústria Farmacêutica surgem como bode expiatório para os preços altíssimos dos medicamentos nos EUA
Não é segredo que os medicamentos farmacêuticos podem ser muito mais caros nos EUA do que em vários outros países, e a próxima gestão do Presidente Donald Trump sabe que os consumidores querem preços mais baixos. Contudo, os fabricantes de medicamentos preferem que o governo fique fora do caminho enquanto eles tentam atribuir a culpa a outros e proteger sua maior fonte de receita.
De acordo com um estudo recente do governo, os preços dos medicamentos originais e genéricos nos EUA eram quase 2,8 vezes mais elevados que os preços fora do país. O popular medicamento para perda de peso da Novo Nordisk (NYSE: NVO), Wegovy, por exemplo, custa 1.349 dólares por mês nos EUA, mas apenas 92 dólares na Europa, onde os países negociam preços diretamente com os fabricantes.
As empresas farmacêuticas argumentam há muito tempo que os preços mais elevados são necessários para compensar os custos de pesquisa de alto risco e desenvolvimento dos medicamentos. Isso significa que os países com controles de preços mais rigorosos são praticamente autorizados a se beneficiar desta situação, pois os fabricantes sabem que podem depender do lucrativo mercado dos EUA assim que começarem a comercializar um novo medicamento de sucesso. Em um esforço para tentar evitar quaisquer novos controles de preços por parte de Trump, que seriam medidas populares entre os eleitores – embora reconheçam que o sistema atual não é justo – fabricantes como a Pfizer (NYSE: PFE) têm apontado o dedo para um setor obscuro, mas enorme, da indústria que atua como intermediário junto às seguradoras.
Gerentes de benefícios farmacêuticos
Gestores de benefícios farmacêuticos – um grupo dominado pela Caremark da CVS Health (NYSE: CVS), Express Scripts da Cigna (NYSE: CI) e Optum do Grupo UnitedHealth (NYSE: UNH) – negociam preços, descontos e autorizações prévias; estão enfrentando cada vez mais dúvidas sobre as margens pesadas de seus lucros. O escrutínio aparentemente uniu os fabricantes de medicamentos, a antiga administração do ex-presidente Joe Biden e o próprio Trump, que no início deste mês disse que queria “eliminar os intermediários”.
E realmente, a Federal Trade Comission (Comissão Federal de Comércio) chamou a atenção do setor no início deste mês num relatório que afirmava que os medicamentos genéricos especializados estavam tendo seus preços aumentados em milhares de por cento, no valor de espantosos 7,3 mil milhões de dólares em custos excessivos entre 2017 e 2022. A atual presidente Lina Khan – que se tornou conhecida por sua aplicação rigorosa da legislação antitruste – disse que “os três principais gestores de benefícios farmacêuticos aumentaram os custos de uma ampla gama de medicamentos que salvam vidas, incluindo medicamentos para tratar doenças cardíacas e câncer” e que suas práticas “podem inflar custos de medicamentos, prejudicar farmácias independentes e privar os americanos de uma assistência médica mais barata e acessível.”
A forma como Trump e a sua administração planejam lidar com a indústria da saúde dos EUA – que vale quase 5 bilhões de dólares por ano – ainda não está clara. Em meio à incerteza, as ações da área da saúde ficaram muito atrás do mercado como um todo no ano passado, com o índice das ações das empresas do setor de saúde S&P 500 subindo apenas 4% em comparação com o ganho de 25% do S&P 500. As ações da CVS Health caíram 26% no mesmo período. , enquanto a Cigna caiu 3% e a UnitedHealth cresceu 4%. A Pfizer – cujas ações caíram 8% no ano passado – torce por águas mais tranquilas, apesar do mercado parecer estar adotando uma postura de espera.
Pfizer desfere um golpe
O CEO da Pfizer, Albert Bourla – que também é o novo presidente do grupo da indústria farmacêutica – juntou-se às vozes contra os gestores de benefícios farmacêuticos na semana passada, dizendo que eles eram os responsáveis pelos preços elevados dos quais os consumidores adoram reclamar, e não as empresas farmacêuticas.
“Precisamos encontrar uma maneira clara de mudar a forma como o sistema funciona neste momento, com os gestores de benefícios farmacêuticos e o que o presidente chama de intermediários, e eles o são”, disse Bourla esta semana em entrevista à CNBC. “Neste momento, a diferença entre os preços de tabela que você paga à farmácia quando vai comprar o seu medicamento, e os preços líquidos que cobramos aos gestores de benefícios farmacêuticos. É uma diferença de 50%. É metade. Você paga o dobro do que eles nos pagam. É isso que o torna completamente inacessível.”
O CEO parece esperar que ele possa transferir a culpa pelos preços mais altos para os gerentes de benefícios farmacêuticos e manter os holofotes longe dos fabricantes. Ele argumentou que um ambiente de negócios melhor ajudaria a elevar todo o setor, embora tenha dito que ainda está procurando influenciar a política em uma direção “pró-inovação” que não limitaria os preços que os fabricantes de medicamentos podem cobrar.
Os distribuidores de farmácias são os próximos?
Embora grande parte do debate atual esteja atualmente concentrado nos impopulares gerentes de benefícios farmacêuticos, há outro subsetor em que podem ocorrer mudanças substanciais se a busca por intermediários esquentar ainda mais: os distribuidores de farmácias. As empresas são responsáveis por armazenar fisicamente, transportar e entregar os medicamentos dos fabricantes aos seus destinos finais, e a indústria é controlada por apenas três empresas: McKesson (NYSE: MCK), Cencora (NYSE: COR) e Cardinal Health (NYSE: CAH).
Os três grandes distribuidores juntos faturam mais de US$ 800 bilhões em receita por ano, mas em um mundo onde grandes redes de farmácias como CVS e Walgreens (NASDAQ: WBA) já possuem extensas operações logísticas – e em que a Amazon (NASDAQ: AMZN) está expandindo sua entrega de medicamentos no mesmo dia para quase metade dos EUA – é fácil ver como sua proposta de valor também pode começar a atrair curiosidade para um exame mais detalhado. Possivelmente percebendo os presságios, cada uma das empresas tem tentado diversificar no tratamento do câncer, reunindo redes de médicos oncológicos. Suas ações subiram no passado em meio à mudança para um novo território.
Visar os gerentes de benefícios farmacêuticos pode fornecer uma solução política rápida para reduzir os preços ao consumidor sem impactar diretamente os fabricantes de medicamentos, e as empresas atualmente na berlinda fazem parte de conglomerados de saúde muito maiores, o que deve ajudar a mitigar qualquer prejuízo grave que uma repressão possa trazer. Mas se a busca para eliminar os intermediários ficar mais agressiva – especialmente porque a inteligência artificial impulsiona a eficiência tanto em seguros quanto em logística – são os distribuidores que podem enfrentar uma ameaça ainda maior.
