As gigantes integradas do setor de petróleo Exxon Mobil (NYSE: XOM) e Chevron (NYSE: CVX) costumam receber a maior parte da atenção entre as empresas do mercado de energia.
Mas as duas maiores refinarias de petróleo dos EUA, a Marathon Petroleum (NYSE: MPC) e a Valero Energy (NYSE: VLO), superaram, e muito, essas duas gigantes da produção em períodos de 1, 5, 10 e 15 anos. Elas também tiveram um desempenho superior ao do índice S&P 500.
A Marathon gerou retornos totais anualizados de 73% nos últimos 12 meses, 37% nos últimos cinco anos e 22% nos últimos 10 anos. Para a Valero, os números são de 94%, 30% e 16%, respectivamente. Mesmo no mês passado, em meio à guerra no Oriente Médio, as ações das refinarias superaram amplamente as ações das empresas produtoras.
A principal razão pela qual as refinarias de petróleo historicamente superam as produtoras é que a indústria de refino possui restrições de capacidade que os produtores não enfrentam, ou pelo menos essa era a verdade até o início do conflito no Oriente Médio.
De qualquer forma, as paralisações nas refinarias reduzirão a produção dos EUA a ponto de os estoques combinados de gasolina, destilados e combustível de aviação caírem para 375 milhões de barris até o final deste ano, o nível mais baixo desde o ano 2000. Essa previsão foi feita no ano passado pela Administração de Informação de Energia dos EUA.
Marathon melhora a eficiência
Analisando as empresas individualmente, a Marathon se tornou a maior refinaria dos EUA ao comprar a concorrente Andeavor por US$ 23 bilhões em 2018. “Desde a fusão, os esforços da diretoria se concentraram em melhorar a estrutura de custos operacionais e a competitividade, obtendo sucesso em ambas as frentes”, escreveu Allen Good, analista da Morningstar.
Ele ressaltou que várias táticas de contenção de despesas (incluindo o fechamento de refinarias de alto custo e a conversão de outras para a produção de biocombustíveis) permitiram à Marathon reduzir seus custos operacionais em cerca de 17%.
O portfólio da Marathon agora é composto inteiramente por refinarias de alta qualidade, com um nível de complexidade equivalente ao de suas concorrentes. Isso significa que, agora, a empresa tem uma capacidade maior de processar petróleos brutos pesados e com alto teor de enxofre (mais baratos e de menor qualidade) para transformá-los em produtos refinados de alto valor, como gasolina e diesel, explicou Good.
Paralelamente, a empresa está expandindo sua capacidade no setor intermediário (transporte, armazenamento e logística), tendo investido US$ 3,5 bilhões em aquisições nessa área no ano passado. Esse setor intermediário é a parte da indústria de petróleo e gás que conecta os produtores aos consumidores, sendo responsável por transportar, armazenar e realizar o processamento inicial do produto bruto.
A Marathon se diferencia de muitas refinarias porque o seu segmento intermediário contribui com uma fatia maior dos lucros do que o próprio refino, destacou Good. Além disso, o fluxo de caixa gerado por essa área de logística e armazenamento é suficiente para cobrir os dividendos pagos pela empresa, permitindo que todo o fluxo de caixa livre gerado pelo refino seja direcionado para a recompra de ações.
A alta qualidade da Valero
Passando para a Valero, a segunda maior refinaria do país: “Ela se mantém muito bem posicionada para praticamente qualquer cenário de mercado, graças aos seus ativos de refino de alta qualidade e à sua localização estratégica”, disse o analista. Isso garante à empresa uma grande flexibilidade no uso de matérias-primas.
Mais especificamente, suas instalações complexas e sua forte presença na Costa do Golfo dos EUA proporcionam o acesso e a capacidade necessários para processar tanto o petróleo leve quanto o pesado, dependendo de qual oferecer a melhor rentabilidade no momento. É exatamente isso que permite à Valero ser bem-sucedida independentemente das condições do mercado.
A Valero é considerada a refinaria mais complexa dos EUA, o que significa que ela tem mais facilidade para processar petróleos brutos mais baratos e de menor qualidade. Isso conferiu à empresa uma grande vantagem de custo em relação às concorrentes, permitindo o aumento de suas margens de lucro, afirmou Good. Ele espera que essa vantagem se mantenha.
A empresa tem investido em diversos projetos de melhoria, o que inclui a otimização de uma unidade de craqueamento catalítico fluido na Louisiana. O objetivo é aumentar a eficiência e elevar a produção de derivados de alto valor agregado, como o alquilato, o que deve adicionar mais de US$ 100 milhões ao seu EBITDA (Lucros Antes de Juros, Impostos, Depreciação e Amortização) anual.
Olhando para o mercado externo, a Valero é a maior exportadora do setor de refino, e a demanda internacional deve continuar aquecida, segundo Good. “Portanto, isso deve permanecer como uma vantagem competitiva para a Valero, pois permite à empresa capturar margens de lucro mais altas e manter níveis elevados de utilização das suas instalações.”
Embora a guerra no Oriente Médio seja um fator imprevisível, as perspectivas continuam muito positivas tanto para a Marathon quanto para a Valero.
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