Regeneron (NASDAQ : REGN) espère que votre ADN l’aidera à trouver son prochain grand succès

Si vous avez déjà craché dans un tube et l’avez envoyé à 23andMe pour découvrir les origines de vos ancêtres, retrouver un parent éloigné ou connaître votre risque de développer la maladie d’Alzheimer, vous pourriez bientôt aussi aider Regeneron Pharmaceuticals (NASDAQ : REGN) à développer son prochain médicament vedette. La société a en effet annoncé plus tôt cette semaine qu’elle allait racheter le spécialiste des tests génétiques pour 256 millions de dollars.

Bien que 23andMe ait été un pionnier de la génomique personnelle en libre accès depuis sa création en 2006, elle a peiné à devenir rentable au fil des années et a déposé une demande de protection contre la faillite en mars. Cette décision a suscité de nombreuses inquiétudes concernant la confidentialité de sa gigantesque base de données contenant des informations très personnelles. Regeneron — qui prévoit de poursuivre tous les services sans interruption — ne recherche probablement pas une mine d’or dans les rapports sur l’ascendance néandertalienne, mais plutôt le véritable trésor récolté en chemin : les données.

« Regeneron a été l’une des premières entreprises de biotechnologie à parier son avenir sur la puissance de l’ADN, ce qui a alimenté nos efforts de découverte de médicaments pour livrer certains des traitements les plus innovants au monde », a déclaré George Yancopoulos, cofondateur et directeur scientifique. « Nous pouvons aider 23andMe à poursuivre et développer sa mission : aider les personnes à en apprendre plus sur leur propre ADN et sur la manière d’améliorer leur santé personnelle, tout en faisant progresser les efforts de Regeneron pour utiliser la recherche génétique à grande échelle afin d’améliorer la prévention et le traitement des maladies dans l’ensemble de la société. »

Regeneron a indiqué qu’elle respecterait toutes les politiques de confidentialité en vigueur ainsi que les lois applicables. Elle sera également soumise au contrôle d’un médiateur indépendant nommé par le tribunal pour la protection de la vie privée des clients. Il s’agirait d’une situation gagnant-gagnant, protégeant les consommateurs tout en valorisant équitablement cette mine de données, selon Gulp Data. Le pari est désormais d’utiliser tous ces ADN pour découvrir de nouveaux médicaments, car une seule réussite pourrait rapporter des milliards.

Les investisseurs en biotechnologie font face à des montagnes russes

Quoi qu’il arrive, l’aventure promet d’être mouvementée. L’action de Regeneron a grimpé de plus de 2 000 % entre 2010 et 2015, suite à l’approbation par la FDA de son médicament contre la dégénérescence maculaire liée à l’âge et à l’enthousiasme suscité par son portefeuille en expansion. Puis, entre 2019 et 2024, le titre a encore gagné 300 % grâce à de nouveaux traitements contre le Covid-19 et certaines maladies inflammatoires chroniques.

Mais les chutes peuvent être tout aussi brutales : l’action a perdu près de 40 % au cours de l’année écoulée, en raison de la baisse des ventes de ses traitements phares, de la montée de la concurrence et d’un recours collectif alléguant des déclarations trompeuses sur les prix et les remboursements par Medicare. Les fabricants de médicaments spécialisés ne sont jamais qu’à une réussite d’un rallye spectaculaire, ou à un échec d’un effondrement sévère — tout peut basculer du jour au lendemain, à la suite d’une seule décision de la FDA.

C’est pourquoi l’acquisition de 23andMe par Regeneron est si intéressante. Ce n’est pas un simple pari sur un nouveau médicament, mais sur une mine de données permettant de rechercher systématiquement de nouveaux traitements. Yancopoulos, spécialiste en immunologie moléculaire et l’un des chercheurs les plus cités en sciences biomédicales dans les années 1990, utilise déjà la génétique humaine pour découvrir de nouveaux médicaments. Leur base de données actuelle de 2 millions d’exomes séquencés est sur le point de croître de manière exponentielle.

Les utilisateurs de 23andMe deviennent le produit

« Cette acquisition est en adéquation avec l’initiative stratégique de Regeneron en matière de tests génétiques et de recherche génomique », a déclaré Jason Saltzman, responsable de l’analyse chez CB Insights, dans une publication sur LinkedIn, ajoutant que l’entreprise collabore aussi avec des hôpitaux pour relier les données génétiques aux dossiers médicaux dans le but de découvrir de nouveaux traitements.

« Pour Regeneron, les données génétiques de 15 millions d’individus détenues par 23andMe seront un atout incroyable pour obtenir des informations génomiques à grande échelle, ce qui devrait accélérer les processus et les délais de découverte de médicaments », a-t-il poursuivi.

Il existe bien sûr des risques, notamment concernant la manière dont les consommateurs percevront le fait que leur génome — peut-être l’information la plus sensible qui existe — se retrouve entre les mains d’un laboratoire pharmaceutique. Le procureur général de Californie, Rob Bonta, rappelle par exemple aux citoyens qu’ils ont le droit de faire supprimer leurs données, et Regeneron devra convaincre les nouveaux utilisateurs (produits) de 23andMe de la valeur de ce projet.

Le vrai test sera de savoir si Regeneron peut transformer des millions d’échantillons de salive en percées médicales à plusieurs milliards de dollars, sans aliéner les personnes dont l’ADN rend tout cela possible. Avec une capitalisation boursière de 64 milliards de dollars, l’entreprise ne paie cependant qu’un prix relativement modeste pour le découvrir.