Milei libère un peso flottant avec la promesse d’un nouvel âge d’or

Le président argentin Javier Milei a finalement tenu sa promesse de libérer le peso des contrôles stricts des capitaux en place depuis plus d’une décennie, et cela beaucoup plus rapidement que beaucoup ne l’avaient imaginé. C’est une décision risquée qui pourrait raviver les pressions inflationnistes et tester le soutien accordé à son parti à l’approche des élections législatives d’octobre.

« À partir de maintenant, nous éliminons définitivement les contrôles de change de l’économie argentine », a déclaré Milei lors d’une allocution nationale la semaine dernière, décrivant cette mesure comme le pilier final d’une réforme destinée à rétablir l’ordre budgétaire, monétaire et de change pour la première fois en 120 ans. « Après une première année de travail difficile, nous pouvons aujourd’hui déclarer que le processus de stabilisation macroéconomique de l’Argentine est achevé… nous avons retiré l’épine finale qui causait une douleur profonde. »

L’annonce est intervenue au moment où l’Argentine concluait un accord avec le Fonds monétaire international pour un nouveau prêt de 20 milliards de dollars, à verser sur les deux prochaines années. La libéralisation du taux de change était considérée comme une condition essentielle pour tout nouvel accord avec le prêteur mondial de dernier recours — qui avait déjà sauvé le pays à 22 reprises — et la directrice générale du FMI, Kristalina Georgieva, a qualifié ce programme de « vote de confiance » envers le gouvernement après des « progrès impressionnants dans la stabilisation de l’économie ». Milei — entré en fonction il y a 16 mois — a mis en œuvre une politique controversée de coupes budgétaires massives, éliminant le déficit public et ramenant une inflation annuelle à trois chiffres à un niveau à deux chiffres.

Les marchés en hausse à mesure que les contrôles sont levés

Alors qu’il avait auparavant défendu une dollarisation qui ne s’est jamais concrétisée, le président « anarcho-capitaliste » autoproclamé a affirmé qu’un peso libéré attirerait une vague d’investissements étrangers, les investisseurs ne prenant des risques que « lorsqu’ils savent qu’ils auront un contrôle total sur les rendements ». Les contrôles de change hantent l’économie sud-américaine de manière récurrente depuis au moins 1985 et, dans leur dernière forme, ont engendré plusieurs taux de change et un marché noir du dollar propice à la corruption. L’agence Fitch Ratings avait auparavant déclaré que des entreprises telles que Telecom Argentina (NYSE : TEO), Pampa Energia (NYSE : PAM), IRSA Inversiones y Representaciones (NYSE : IRS) et YPF SA (NYSE : YPF) avaient été affectées négativement par ces restrictions.

« À tous les Argentins qui travaillent, épargnent, sont salariés ou indépendants, dirigent une entreprise, prennent des risques et investissent — et aussi à ceux qui, à l’étranger, se demandent s’il vaut la peine de parier sur l’Argentine — je dis : considérez ce gouvernement comme votre allié. Voyez-y une véritable opportunité », a déclaré Milei. « L’Argentine deviendra l’économie à la croissance la plus rapide des 30 prochaines années. »

Les marchés semblent apprécier le message, et le fonds Global X MSCI Argentina ETF (NYSE : ARGT) — qui suit un large panier d’entreprises argentines — a bondi de 11 % au cours des cinq derniers jours, surpassant nettement le S&P 500 ainsi que les ETF régionaux du Brésil (NYSE : EWZ) et du Mexique (NYSE : EWW). Sur l’année écoulée, le fonds argentin a progressé de 57 %, contre seulement 6 % pour le S&P 500, ce qui montre l’impact des réformes à long terme. Milei a également déclaré cette semaine, dans une interview séparée, que le pays était proche de conclure un accord de libre-échange avec les États-Unis.

Les risques à venir

Cela ne signifie pas pour autant qu’il n’y a pas de risques. S&P Global avait auparavant averti que la suppression des contrôles de change pourrait entraîner une forte dépréciation de la monnaie et relancer l’inflation, qui a d’ailleurs augmenté le mois dernier, atteignant son niveau mensuel le plus élevé depuis août dernier. Le peso a chuté de 10 %, atteignant 1 234 pesos pour un dollar américain immédiatement après la levée des contrôles, ce qui reste une réaction relativement modérée. À titre de comparaison, l’Éthiopie a mis fin à cinquante ans de contrôles de change en juillet, et sa monnaie, le birr, a alors perdu 50 % de sa valeur.

Cela dit, tout est dans les détails. Alors que le taux de change officiel enregistrait une baisse, sur le marché noir, le peso a en fait gagné 7 %. Cela signifie que ceux qui se rendaient dans les célèbres « cuevas » clandestines pour acheter des dollars ont vu leur peso s’apprécier, ce qui pourrait atténuer certaines pressions inflationnistes. La banque centrale argentine a aussi instauré des garde-fous, précisant que le peso flotterait dans une bande comprise entre 1 000 et 1 400 pesos par dollar, élargie de 1 % chaque mois. Les entreprises ne seront pas autorisées à rapatrier immédiatement les bénéfices des années précédentes.

Milei, de son côté, essaie depuis des mois de convaincre les Argentins de considérer leur monnaie comme une réserve de valeur viable. Il a affirmé vendredi que le bilan du pays pouvait soutenir un peso beaucoup plus fort. L’indice Big Mac — qui compare les prix du hamburger de McDonald’s dans différents pays — montre par ailleurs que le peso pourrait être sous-évalué. Le célèbre sandwich coûte environ 7 400 pesos à Buenos Aires, soit à peu près 6 dollars. À Miami, il coûte 6,83 dollars, ce qui montre que les Argentins font une bonne affaire et soutient la thèse selon laquelle les prix pourraient ne pas augmenter autant que certains le craignent.

De grandes espérances

« L’inflation n’a pas d’autre issue que l’effondrement », a déclaré Milei, soutenant que le phénomène est strictement causé par une surabondance monétaire — autrement dit par la planche à billets, selon ses critiques. À ce sujet, les données récentes semblent conforter l’idée que le pays pourrait respirer un peu.

« À l’exception des plus anciens d’entre nous, la plupart des Argentins n’ont jamais vu quelque chose de semblable », a-t-il poursuivi, décrivant le début de ce qu’il appelle un nouvel âge d’or. « Ce que cela signifie, c’est qu’en supprimant tous les facteurs de risque historiques qui ont rendu impossible le progrès en Argentine, nous pouvons enfin commencer à tirer parti, en tant que pays, de toutes les vertus et avantages comparatifs dont nous disposons déjà. Tout notre talent, toutes nos ressources, toute notre capacité à coopérer, notre effort et notre ambition peuvent désormais s’exprimer pleinement, sans plus être entravés par les obstacles habituels. »

Des paroles fortes, dans le style classique de cet économiste qui cite volontiers Milton Friedman. Mais l’épreuve réelle consistera à transformer cette volonté en réalité. Dans les jours à venir, il sera tout aussi important d’observer les signes de nouveaux investissements étrangers que les progrès dans la lutte contre l’inflation. Milei a enfin atteint le Saint-Graal de son programme de réformes — reste à voir si le monde réel répondra à ses grandes espérances… et si les Argentins échangeront enfin les dollars cachés sous leurs matelas contre des pesos qui, jusqu’ici, n’ont apporté que des désillusions.