Vous ne passez probablement pas beaucoup de temps à penser aux gaz industriels : ce n’est pas vraiment un segment « sexy » de l’économie.
Mais Linde (NASDAQ : LIN), le plus grand fournisseur mondial de gaz industriels, est une entreprise qui mérite qu’on s’y intéresse. Elle fournit de l’oxygène, de l’azote, de l’hydrogène, du dioxyde de carbone et de l’hélium. Elle propose aussi des équipements utilisés dans la production de gaz industriels. Parmi ses clients figurent des entreprises des secteurs de la chimie, de l’énergie, de l’alimentation et des boissons, de l’électronique, de la santé, de la fabrication, des métaux et de l’exploitation minière.
L’entreprise a su résister à ce qu’elle appelle une récession de la production industrielle au cours des deux dernières années grâce à une exécution supérieure. Aux États-Unis, la production industrielle n’a progressé que de 0,4 % sur cette période. En excluant l’ingénierie et une catégorie « autres », 50 % des ventes de Linde se font aux États-Unis, 28 % en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique, et 22 % en Asie-Pacifique.
La faiblesse du secteur industriel a limité le rendement total annualisé de l’action Linde à 1,9 % sur les 12 derniers mois, 10,2 % sur les trois dernières années et 11,7 % sur les cinq dernières années. Cela est inférieur à l’indice S&P 500 sur ces trois périodes, même si Linde l’a surperformé sur dix ans. La société affiche une capitalisation boursière de 197 milliards de dollars.
Quoi qu’il en soit, Linde est solide, s’accordent à dire les experts. Un grand avantage : elle fait partie d’un oligopole avec l’entreprise française Air Liquide (CBOE : AI) et Air Products (NYSE : APD). Ensemble, elles contrôlent 70 % du marché mondial des gaz industriels, estimé à 120 milliards de dollars.
Des revenus plus solides que ceux des concurrents
Alors que le chiffre d’affaires de Linde a augmenté de 3 % en glissement annuel au dernier trimestre, celui d’Air Products a reculé de 0,6 % et celui d’Air Liquide a chuté de 2,4 %. Le bénéfice de Linde a bondi de 24 %, et sa marge opérationnelle ajustée a gagné 10 points de base pour atteindre 29,7 %.
Linde bénéficie de la grande diversité des secteurs qu’elle sert. Ainsi, lorsque la demande baisse dans des industries cycliques comme la fabrication et l’énergie, Linde peut compenser par la demande d’industries plus stables comme la santé et l’alimentation et les boissons.
Le chiffre d’affaires de l’activité alimentation et boissons progresse de quelques points de pourcentage, de bas à moyen chiffre, d’une année sur l’autre, « porté par une combinaison de tendances de consommation et de technologies d’application innovantes qui améliorent la qualité et la conservation des aliments », a déclaré le PDG de Linde, Sanjiv Lamba, lors de la conférence téléphonique sur les résultats du 31 octobre.
« C’est un pilier du portefeuille qui n’attire peut-être pas beaucoup l’attention, mais qui offre une croissance régulière et fait preuve d’une remarquable résilience. »
La demande des clients
Un autre facteur qui soutient Linde est que, si les gaz industriels ne représentent généralement qu’une fraction des coûts des clients, ils constituent un intrant vital pour assurer une production ininterrompue, écrit l’analyste de Morningstar Krzysztof Smalec. Par ailleurs, la taille de Linde et ses relations étroites avec les clients lui confèrent un pouvoir de fixation des prix.
Ainsi, « les clients sont souvent prêts à payer une prime et à signer des contrats de long terme pour s’assurer que leurs activités se déroulent sans accroc », dit-il. Et les coûts de changement de fournisseur sont élevés.
À l’avenir, Linde prévoit d’accroître ses activités dans le secteur spatial commercial. Elle fournit déjà des gaz industriels et des infrastructures à plus de 80 % des lancements spatiaux commerciaux aux États-Unis.
« L’opportunité de fournir des carburants pour les lancements de fusées, des systèmes de propulsion pour placer des satellites en orbite, alimente une croissance à deux chiffres sur ce marché », a déclaré Lamba en août.
Ainsi, Linde vole haut dans de nombreux domaines. Mais la demande de gaz industriels est étroitement liée à la production industrielle. Tant que celle-ci n’augmentera pas, il sera difficile pour l’entreprise de connaître une envolée spectaculaire. Néanmoins, elle dispose d’un carnet de commandes de 10 milliards de dollars, ce qui devrait l’aider à traverser des conditions moroses.
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