Le taux neutre pourrait être l’enjeu principal de la réunion de la Fed

Alors que la Réserve fédérale se prépare à se réunir cette semaine, les marchés financiers bruissent de discussions sur le PIB, l’emploi et les chiffres du marché du travail.

Mais ces données pourraient ne pas être les plus déterminantes pour la décision de la Fed en matière de taux d’intérêt. Ce qui pourrait compter davantage, c’est le taux neutre des fed funds. Le taux des fed funds est fixé par la Fed et contribue à déterminer le niveau des taux d’intérêt du marché.

Le taux neutre est le taux qui permet à l’économie de tourner à plein emploi tout en maintenant l’inflation stable à l’objectif de la Fed. En d’autres termes, c’est un taux qui ne freine ni ne stimule l’économie.

La Fed établit une estimation du taux neutre en analysant une multitude de données économiques, incluant la croissance du PIB, le chômage et l’inflation. Cependant, rien ne garantit que cette estimation soit correcte.

En ce qui concerne l’économie, le marché du travail et l’inflation, tout semble plutôt bien se présenter actuellement. Le PIB a reculé à un rythme annualisé de 0,5 % au premier trimestre, alors que les entreprises constituaient des stocks avant la mise en œuvre de droits de douane. Mais le modèle de prévision de la Réserve fédérale d’Atlanta table sur une croissance du PIB de 2,4 % au deuxième trimestre.

Côté emploi, les créations d’emplois non agricoles ont augmenté de 147 000 en juin, même si près de la moitié de ce gain provient du secteur public. Le taux de chômage est resté faible à 4,1 % durant le mois. Du côté de l’inflation, l’indicateur privilégié par la Fed, l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle, a progressé de 2,3 % sur les 12 mois se terminant en mai. Ce chiffre n’est pas très éloigné de l’objectif de 2 % fixé par la Fed.

Des conditions économiques potentiellement idéales

Ainsi, l’inflation, la croissance économique et le marché de l’emploi ne posent pas de problèmes majeurs pour la Fed à l’heure actuelle. Ils se trouvent dans une zone de confort pour l’institution.

La question, dans ces conditions, est de savoir quel est le taux neutre des fed funds. Il n’existe pas de formule infaillible pour le déterminer. C’est davantage un art qu’une science.

La Fed estime actuellement le taux neutre à 3 %. C’est bien en deçà du taux effectif des fed funds, compris entre 4,25 % et 4,50 %. Cela laisse à la Fed une marge pour réduire les taux, estime Christopher Waller, gouverneur de la Fed et pressenti comme un possible futur président de la banque centrale. La plupart des experts s’attendent toutefois à ce qu’aucun changement ne soit décidé cette semaine.

On peut facilement contester l’estimation d’un taux neutre à 3 %. L’économiste de Harvard et ancien secrétaire au Trésor Larry Summers estimait l’an dernier qu’il se situait « confortablement au-dessus de 4 % ». Cependant, il est plus difficile de contester l’idée que le taux neutre sera probablement la question la plus importante lors de la réunion de la Fed mardi et mercredi.

Les discussions sur les marchés ne portent pas toujours sur l’essentiel.