Archer Daniels Midland (NYSE : ADM), l’un des quatre plus grands transformateurs mondiaux de matières premières agricoles, possède une histoire riche qui remonte à 1902. Mais ses perspectives à court terme semblent incertaines, car elles dépendent des politiques américaines en matière de commerce et de biocarburants.
(Les trois autres grandes entreprises du secteur sont Cargill, Bunge (NYSE : BG) et Louis Dreyfuss.)
Archer est organisée autour de trois divisions : services agricoles et oléagineux, solutions glucidiques et nutrition. La division Services agricoles et oléagineux (AS&O) achète, transforme et transporte des produits agricoles tels que le soja et le maïs. Elle les broie pour en extraire de l’huile et des tourteaux.
L’activité Solutions glucidiques fournit des ingrédients d’origine végétale comme les amidons, les édulcorants (dont le fructose et le sirop de maïs) et l’éthanol, un biocarburant souvent mélangé à l’essence. L’unité Nutrition propose des ingrédients destinés à l’alimentation humaine et animale, notamment des protéines végétales, des arômes et des aliments pour animaux de compagnie.
AS&O a représenté 48 % du résultat opérationnel de l’entreprise au cours des neuf premiers mois de 2025, les solutions glucidiques 38 % et la nutrition 14 %.
Du côté d’AS&O, Archer Daniels bénéficie généralement de la hausse ou de la volatilité des prix des matières premières. Lorsque les prix augmentent, l’entreprise peut souvent vendre les produits transformés plus cher que le coût des matières premières. Cet écart de prix est appelé la marge de trituration (crush margin). La volatilité des marchés des matières premières peut également accroître cette marge.
Marges de trituration récentes
Malheureusement pour Archer Daniels, les prix des céréales brutes ont chuté au cours des trois dernières années et demie, ce qui a fortement comprimé les marges de trituration. Un autre facteur de baisse de ces marges est la surabondance de l’offre des produits d’Archer, provoquée par une forte expansion des capacités mondiales de trituration.
Par ailleurs, l’incertitude entourant les politiques américaines en matière de biocarburants et les crédits d’impôt a freiné la demande de maïs et d’huile de soja, éléments clés de la production de biocarburants. Cela a pesé sur les prix des produits d’Archer. En outre, les tensions commerciales entre la Chine et les États-Unis ont conduit le pays asiatique à réduire ses achats de soja et de tourteaux de soja américains.
Le gouvernement américain prévoit de préciser ses obligations de mélange de biocarburants pour 2026-2027 au cours du premier trimestre. Une loi impose que des milliards de gallons d’éthanol et d’autres biocarburants soient mélangés chaque année au carburant consommé aux États-Unis. Les producteurs de biocarburants comme Archer souhaitent des volumes obligatoires plus élevés, tandis que les raffineurs de pétrole plaident pour des niveaux plus faibles.
Concernant la Chine et le soja, Pékin a accepté en novembre d’acheter au moins 25 millions de tonnes métriques par an jusqu’en 2028. Toutefois, par le passé, la Chine n’a pas toujours respecté ses engagements d’achats de soja américain. Il subsiste donc une grande incertitude quant à l’issue de cet accord.
L’évaluation d’ADM
Archer reconnaît les difficultés liées aux biocarburants et à la Chine. « Nous continuerons… à nous adapter à l’évolution des politiques commerciales et à rester flexibles pour en atténuer l’impact », a déclaré le PDG Juan Luciano lors de la conférence téléphonique sur les résultats du 4 novembre.
« Compte tenu du report des décisions concernant la politique américaine sur les biocarburants et d’autres évolutions mondiales, il est difficile de prévoir quand nous assisterons à une augmentation structurelle de la demande de biocarburants. »
En raison de ces incertitudes, l’entreprise a abaissé d’environ 16 % sa prévision de bénéfice ajusté pour l’ensemble de l’exercice 2025. Le chiffre d’affaires a progressé de 2,2 % au troisième trimestre par rapport à l’an dernier, tandis que le résultat opérationnel a reculé de 19 %.
Le titre a stagné au cours des cinq dernières années, affichant un rendement total annualisé de 6,2 %, bien inférieur aux 14,4 % du S&P 500. Il a toutefois rebondi de 28,4 % sur la dernière année.
Mais l’analyste de Morningstar Seth Goldstein ne voit pas d’avantages concurrentiels durables pour Archer. « Les produits de base qu’ADM transporte à travers le monde sont facilement disponibles chez ses concurrents », a-t-il écrit.
« De plus, l’entreprise dispose d’un faible pouvoir de fixation des prix sur les produits qu’elle achète et vend, ce qui se traduit par des marges réduites. » À cela s’ajoutent des coûts d’investissement élevés. Il ne faut donc pas s’attendre à un retour en force spectaculaire pour Archer.
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