Visa (NYSE: V) y Mastercard (NYSE: MA), los dos mayores procesadores de pagos de EE. UU., en ese orden, vieron cómo sus acciones enfrentaban dificultades durante buena parte de los primeros nueve meses del año.
A los inversionistas les preocupaba que el gasto de los consumidores se desacelerara debido a la inflación, lo que reduciría las transacciones digitales que generan los ingresos de estas compañías. También preocupaba que la inteligencia artificial pudiera reducir o eliminar la necesidad de sus redes de procesamiento. Además, se hablaba de la posibilidad de que los sistemas de IA perpetraran fraudes de gran magnitud en esas redes.
Antes de examinar esas cuestiones, conviene entender cómo generan ingresos los procesadores. Hay varias fuentes de ingresos. Los bancos de los comercios pagan a Visa y Mastercard una comisión de procesamiento por cada transacción (los bancos trasladan esas comisiones a los comercios).
A los bancos de los comercios también se les cobra por el uso de la red en función del volumen de sus transacciones (nuevamente, los bancos trasladan ese cobro a los comercios).
Cuando una tarjeta emitida en un país se utiliza en otro, Visa y Mastercard reciben comisiones de los comercios y los consumidores. Las compañías también venden servicios de valor agregado, que incluyen soluciones de tecnología, datos, seguridad y consultoría para instituciones financieras, comercios y gobiernos.
Los pagos de incentivos a clientes pesan
Un factor negativo importante para las compañías son los incentivos a clientes. Estos incluyen pagos, recompensas en efectivo o descuentos en comisiones para bancos, fintechs y grandes comercios, con el fin de asegurar sus relaciones comerciales e impulsar las transacciones.
Los incentivos a clientes de Visa se dispararon un 21 % en el trimestre terminado el 30 de septiembre, hasta $5.1 mil millones de dólares. Los de Mastercard aumentaron un 18 %, hasta $6.4 mil millones.
Volviendo a las preocupaciones de los inversionistas mencionadas anteriormente, el gasto de los consumidores no se ha debilitado. Aunque los estadounidenses de menores ingresos sí han sufrido por el aumento de los precios, los de mayores recursos han seguido comprando, especialmente a medida que ha aumentado el valor de sus inversiones en acciones. El gasto de los consumidores de EE. UU. creció a una tasa anualizada del 2.5 % tanto en el segundo como en el tercer trimestre.
En cuanto a la IA, los temores parecen exagerados, al igual que en muchas otras industrias. Los sistemas de procesamiento de Visa y Mastercard no pueden reemplazarse fácilmente. Visa opera en más de 220 países y procesa más de 250 mil millones de transacciones al año. Mastercard tiene casi el mismo número de países y más de 175 mil millones de transacciones.
Décadas de reconocimiento de marca y confianza han ayudado a las compañías a prosperar en todo el mundo. «Replicar una red de pagos bilateral, estrictamente regulada y de esa escala, es extraordinariamente difícil. Por eso ningún competidor creíble ha logrado desplazar a Visa y Mastercard, pese a décadas de intentos», señaló a Barron’s Mike Smith, director del equipo de Renta Variable de Crecimiento de Allspring.
Desplazarlas es una tarea difícil
Para desplazar a Visa y Mastercard, la IA tendría que crear una red en la que todos los participantes confiaran en que su dinero no «desaparecerá en el éter digital», señala Teresa Rivas, de Barron’s.
Y las compañías no se están quedando de brazos cruzados. Como cabría esperar, están desarrollando sus propias capacidades de IA: sistemas que permitan a los bots de compras utilizar sus redes de forma segura y sistemas para combatir posibles fraudes provenientes de plataformas de IA.
«Es sorprendente que una empresa tenga un buen negocio y la gente suponga que no va a hacer nada para mejorar o mantener su competitividad», comentó a Barron’s David Ellison, administrador de portafolios de Hennessy Funds, refiriéndose específicamente a Visa. «Por supuesto que lo van a hacer».
No sorprende que Visa y Mastercard hayan presentado sólidos resultados en el trimestre terminado el 30 de septiembre, con un crecimiento de los ingresos netos del 13 % para Visa y del 14 % para Mastercard. Ambas acciones se han disparado un 21 % durante el último mes.
Así que Mastercard y Visa parecen gozar ahora de buen crédito en el mercado bursátil.
El autor posee acciones de Visa y Mastercard.
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