Los gigantes petroleros integrados Exxon Mobil (NYSE: XOM) y Chevron (NYSE: CVX) reciben la mayor atención entre las compañías del mercado energético.
Pero las dos mayores refinerías de petróleo de Estados Unidos —Marathon Petroleum (NYSE: MPC) y Valero Energy (NYSE: VLO) — han superado ampliamente a los dos titanes productores de petróleo en períodos de uno, cinco, 10 y 15 años. También han superado al índice S&P 500.
Marathon ha generado retornos totales anualizados del 73 % en los últimos 12 meses, 37 % en los últimos cinco años y del 22 % en los últimos 10 años. Para Valero, las cifras son 94 %, 30 % y 16 %. Incluso durante el último mes, con la guerra en Medio Oriente en curso, las acciones de las refinerías han superado con claridad a las de los productores.
La principal razón por la que las refinerías de petróleo históricamente superan a los productores es que la industria de las refinerías tiene limitaciones de capacidad que los productores no tienen —al menos eso era cierto hasta el conflicto en Medio Oriente—.
En cualquier caso, los cierres de refinerías reducirán la producción estadounidense de tal manera que los inventarios combinados de gasolina, destilados y combustible para aviones caerán a 375 millones de barriles a finales de este año, el nivel más bajo desde 2000, según predijo el año pasado la Administración de Información Energética.
Marathon mejora la eficiencia
En cuanto a las propias compañías, Marathon se convirtió en la mayor refinería de Estados Unidos cuando compró a su competidor Andeavor por $23 mil millones de dólares en 2018. «Los esfuerzos de la dirección desde la combinación se han centrado en mejorar su estructura de costos operativos y su competitividad, ambos objetivos logrados con éxito», escribió el analista de Morningstar, Allen Good.
Diversas tácticas de ahorro de costos, incluyendo el cierre y la conversión a biocombustibles de refinerías de alto costo, permitieron a Marathon reducir sus costos operativos en aproximadamente 17 %, señaló.
El portafolio de Marathon ahora está compuesto en su totalidad por refinerías de alta calidad con un nivel de complejidad comparable al de sus pares. Esto significa que ahora tiene una mayor capacidad para procesar crudo pesado y agrio de menor calidad y costo, y convertirlo en productos limpios de alto valor, como gasolina o diésel, afirmó Good.
Mientras tanto, la compañía está ampliando su capacidad en el segmento midstream, con adquisiciones por $3.5 mil millones en ese segmento el año pasado. El midstream es el sector de la industria del petróleo y gas que conecta a los productores con los consumidores mediante el transporte, almacenamiento y procesamiento del producto bruto.
Marathon se diferencia de muchas refinerías dado que su segmento midstream aporta una mayor proporción de los beneficios que el negocio de refinación, indicó Good. Además, el flujo de caja del midstream cubre el dividendo de la compañía, lo que permite que todo el flujo de caja libre del negocio de refinación se destine a recompras de acciones.
La alta calidad de Valero
En cuanto a la segunda mayor refinería, Valero, «sigue estando bien posicionada para casi cualquier entorno de mercado, gracias a sus activos de refinación de alta calidad y su ubicación», afirmó. Esto le otorga una mayor flexibilidad de materias primas.
En concreto, sus activos complejos y su concentración en la Costa del Golfo le dan acceso y capacidad para procesar crudo ligero o pesado, dependiendo de cuál ofrezca mejores condiciones económicas. Eso es lo que permite a Valero tener éxito independientemente de las condiciones del mercado, señaló Good.
Valero es la refinería más compleja de Estados Unidos, lo que significa que puede procesar con mayor facilidad crudo más barato y de menor calidad. Esto le ha otorgado una ventaja de costos frente a sus competidores y le ha permitido aumentar sus márgenes de beneficio, dijo Good. El analista espera que esta ventaja persista.
La compañía está invirtiendo en varios proyectos de mejora. Esto incluye una optimización en una unidad de craqueo catalítico fluido en Luisiana. La empresa busca aumentar la eficiencia y elevar el rendimiento de productos de alto valor como el alquilato, añadiendo más de $100 millones en EBITDA anual (beneficio antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización).
De cara al exterior, Valero es el mayor exportador dentro del sector de refinación, y los mercados de exportación deberían mantenerse sólidos, dijo Good. «Por lo tanto, esto debería seguir siendo una ventaja competitiva para Valero, ya que permite a la empresa captar mayores márgenes y mantener altos niveles de utilización».
Aunque la guerra en Medio Oriente puede ser un factor impredecible, las perspectivas siguen siendo favorables para Marathon y Valero.
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