Probablemente no dediques mucho tiempo a pensar en los gases industriales: no son precisamente un segmento atractivo de la economía.
Pero Linde (NASDAQ: LIN), el mayor proveedor de gases industriales a nivel mundial, es una compañía que vale la pena analizar. La empresa suministra oxígeno, nitrógeno, hidrógeno, dióxido de carbono y helio. También provee equipos que son utilizados en la producción de gases industriales. Entre sus clientes se encuentran compañías de los sectores químico, energético, alimentario y de bebidas, electrónico, sanitario, manufacturero, metalúrgico y minero.
La compañía ha logrado resistir lo que denomina una recesión de la producción industrial durante los últimos dos años, gracias a una ejecución superior. En Estados Unidos, la producción industrial apenas ha aumentado un 0.4 % en ese período. Excluyendo la ingeniería y una categoría de «otros», el 50 % de las ventas de Linde son en Estados Unidos, el 28 % en Europa, Medio Oriente y África, y el 22 % en Asia-Pacífico.
La debilidad del sector industrial ha limitado el retorno total anualizado de la acción de Linde al 1.9 % en los últimos 12 meses, al 10.2 % en los últimos tres años y al 11.7 % en los últimos cinco años. Estas cifras quedan por debajo del índice S&P 500 en los tres periodos, aunque Linde sí lo ha superado en los últimos 10 años. La compañía tiene una capitalización de mercado de $197 mil millones de dólares.
En cualquier caso, los expertos coinciden en que Linde es una empresa sólida. Una gran ventaja es que forma parte de un oligopolio junto con la francesa Air Liquide (CBOE: AI) y Air Products (NYSE: APD). En conjunto, controlan el 70 % del mercado mundial de gases industriales, valorado en $120 mil millones de dólares.
Ingresos más sólidos que los de sus competidores
Sin embargo, mientras que los ingresos de Linde crecieron 3 % interanual en el último trimestre, los ingresos de Air Products cayeron 0.6 % y los de Air Liquide descendieron 2.4 %. Las ganancias de Linde se dispararon 24 %, y su margen de beneficio operativo ajustado aumentó 10 puntos básicos hasta el 29.7 %.
Linde se beneficia de la amplia diversidad de industrias a las que presta sus servicios. De este modo, cuando cae la demanda de sectores cíclicos como la manufactura y la energía, la compañía puede compensarlo con la demanda de sectores más estables como la salud y los alimentos y bebidas.
Los ingresos por el segmento de alimentos y bebidas están creciendo a un ritmo de puntos porcentuales de un solo dígito bajo a medio, año tras año, «impulsados por una combinación de tendencias de consumo y tecnologías de aplicación innovadoras que mejoran la calidad y la conservación de los alimentos», afirmó el CEO de Linde, Sanjiv Lamba, durante la presentación de resultados del 31 de octubre.
«Se trata de un valor fundamental del portafolio que, aunque no acapara mucho protagonismo, ofrece un crecimiento constante y es extraordinariamente resistente».
Demanda de los clientes
Otro factor que favorece a Linde es que, si bien los gases industriales suelen representar una fracción de los costos de los clientes, son un insumo vital para garantizar una producción ininterrumpida, señala el analista de Morningstar Krzysztof Smalec. Al mismo tiempo, el tamaño de Linde y sus estrechas relaciones con los clientes le otorgan poder de fijación de precios.
Por lo tanto, «los clientes suelen estar dispuestos a pagar una prima y a firmar contratos a largo plazo para asegurarse de que sus operaciones funcionen sin problemas», afirmó. Además, los costos de cambio son elevados.
De cara al futuro, Linde planea expandir su negocio en el sector espacial comercial. Actualmente ya suministra gases industriales e infraestructura a más del 80 % de los lanzamientos espaciales comerciales en Estados Unidos.
«La oportunidad de suministrar combustible para lanzamientos de cohetes y sistemas de propulsión para colocar satélites en órbita está impulsando un crecimiento de dos dígitos en ese mercado», manifestó Lamba en agosto.
Linde avanza con fuerza en múltiples frentes. No obstante, la demanda de gases industriales está estrechamente ligada a la producción industrial. Por ello, mientras esta última no se recupere, será difícil que la compañía experimente un crecimiento explosivo. Aun así, cuenta con una cartera de pedidos de $10 mil millones de dólares, lo que debería permitirle sortear un entorno de crecimiento lento.
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