Los últimos meses han sido difíciles para las compañías de tecnología enfocadas en la inteligencia artificial.
Alphabet (NASDAQ: GOOGL), una de las mayores compañías de ese grupo, es un claro ejemplo. Su acción ha caído un 14 % desde el 28 de octubre, cuando publicó un informe de resultados del tercer trimestre que decepcionó a los inversionistas.
Sus acciones ya habían caído desde principios de mayo ante las preocupaciones sobre los cientos de miles de millones de dólares que Alphabet y sus competidores están gastando en IA. La acción ha caído un 28 % durante los últimos seis meses.
En cuanto a los resultados decepcionantes, aunque la utilidad operativa se disparó un 30 % interanual en el tercer trimestre, hasta $41 mil millones de dólares, los analistas esperaban $43 mil millones.
Una gran preocupación de los inversionistas son los ingresos publicitarios, que representaron el 64 % de los ingresos totales. Los ingresos por publicidad de Google Search aumentaron un 12 % interanual, pero esto representa una desaceleración frente al crecimiento del 17 % del segundo trimestre. El crecimiento de los ingresos publicitarios de YouTube también se desaceleró: pasó del 13 % al 9 %.
Los analistas dicen que Gemini, el servicio de IA de Google, podría estar canibalizando a Google Search, que por ahora es más lucrativo en términos de ingresos publicitarios.
«El momento de la verdad»
«Este trimestre se siente como el momento de la verdad para Alphabet», escribió Thomas Monteiro, analista sénior de Investing.com, en un informe citado por Bloomberg. «O corrige la forma en que monetiza la IA o corre el riesgo de perder su liderazgo en varios de sus negocios principales en un futuro cercano».
Esto es particularmente importante porque Alphabet tiene compromisos de pagos futuros por $1 billón para centros de datos, capacidad de cómputo, energía y otros costos relacionados con la IA.
«Hasta que Google demuestre que puede cobrar por la IA como antes cobraba por los anuncios en su buscador», cada proyección de inversión de capital que publique «se interpretará menos como ambición y más como una factura», afirmó Monteiro.
Todo ese gasto en IA ya ha provocado caídas interanuales del flujo de caja libre de Alphabet durante los últimos dos trimestres.
Pero no todos están tan preocupados. En lo que respecta al flujo de caja, «Alphabet no es una startup que busca alcanzar la rentabilidad», escribe Al Root, de Barron’s. «Está invirtiendo en IA para construir un nuevo negocio de un billón de dólares. Si dejara de invertir, el flujo de caja libre se recuperaría, pero ¿realmente preferirían eso los inversionistas? Probablemente no».
Mientras tanto, el aumento del 12 % en los ingresos por publicidad del buscador muestra que el negocio «está demostrando ser más resiliente de lo que muchos inversionistas temían», escribió Malik Ahmed Khan, analista de Morningstar, en un comentario. «Atribuimos este sólido crecimiento a que los resúmenes generados por IA y el Modo IA aumentaron el total de consultas, así como a las mejoras en la segmentación publicitaria mediante IA».
A fin de cuentas, sale ganando
Por tanto, la IA sigue impulsando el desempeño de la compañía en su conjunto. Los ingresos totales se dispararon un 25 % interanual en el tercer trimestre, y el margen de beneficio operativo subió ligeramente al 32 %, frente al 31 % de un año antes.
Los analistas coinciden en que Google Cloud, el negocio de servicios en la nube de Alphabet, es el principal beneficiario de sus esfuerzos en IA. Esa unidad registró un crecimiento récord de los ingresos del 103 % en el tercer trimestre. Sus ingresos representaron el 24 % del total de la compañía.
«El crecimiento del segmento no solo es excepcional; su cartera de pedidos pendientes equivale a cinco veces sus ventas trimestrales anualizadas, lo que brinda al negocio una gran visibilidad mientras invierte en infraestructura de IA», señaló Khan.
Le impresionan los chips propios de Alphabet, las unidades de procesamiento tensorial (TPU, por sus siglas en inglés), que aceleran las operaciones de IA de la compañía. Son un «diferenciador clave», afirmó. «A medida que Alphabet pasa de alquilar sus TPU a venderlas directamente a clientes externos, incluidos Anthropic y, recientemente, Oracle (NYSE: ORCL), esperamos una aceleración significativa del crecimiento de los ingresos de Google Cloud».
Khan afirma que los inversionistas «subestiman» la monetización de la IA de Alphabet y el rápido crecimiento que se avecina para Google Cloud.
Así que quizá las cosas no estén tan mal para la compañía después de todo.
El autor posee acciones de Alphabet.
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