El Banco de Inglaterra evita hablar de ‘estanflación’, pero eso no significa que no represente un riesgo

Es posible que el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, prefiera evitar hablar de un fenómeno económico temido que se caracteriza por una inflación persistente, estancamiento económico y aumento del desempleo, pero eso es precisamente lo que el banco central insinuó en su última previsión, pese a haber recortado los tipos de interés en un cuarto de punto, hasta el 4,5%.

“No utilizo la palabra ‘estanflación’”, dijo Bailey en una conferencia de prensa a principios de este mes, respondiendo a la pregunta de un periodista sobre un pronóstico económico mediocre que utilizaba variaciones de la palabra “incierto” 62 veces. “En realidad, no tiene un significado particularmente preciso”.

Oh, pero sí lo tiene. El Diccionario Cambridge define el término como “una situación económica en la que los precios siguen subiendo pero la actividad económica no aumenta”, y es exactamente la imagen que emerge del informe. De hecho, Bailey señaló que la inflación en el Reino Unido podría dispararse hasta un 3,7% este año, en gran parte debido al aumento de los precios de la energía por la escasez de gas natural y un invierno más frío de lo habitual en Europa, antes de posiblemente retroceder hacia un objetivo de referencia más bajo. Las previsiones también indican que el crecimiento del PIB, que fue nulo en el tercer trimestre del año pasado y negativo en un 0,1% en el cuarto trimestre, ha sido más débil de lo esperado en medio de la caída de la confianza empresarial y del consumidor, así como una relajación del mercado laboral. Se prevé que el desempleo aumente gradualmente hasta alcanzar el 4,75%.

“Si observamos la evolución de los últimos 12 meses… hemos tenido un aumento de la población. Creo que hemos tenido, por tanto, un aumento en la oferta laboral. No hemos tenido un cambio en el PIB”, continuó Bailey. “Solo se puede concluir matemáticamente que la productividad ha empeorado mucho”.

¿“Desinflación”?

El banquero central atribuyó gran parte del malestar a una “incertidumbre creciente” poco definida en el país y en el extranjero, pero dijo que el crecimiento podría reanudarse hacia mediados de año, junto con un “proceso de desinflación” en curso que, según él, solo se ha interrumpido temporalmente. Ese es el tipo de jerga económica que solo los expertos pueden emplear, y los periodistas no tardaron en cuestionar las posibles similitudes con la llamada inflación “transitoria” de hace unos años que resultó ser todo lo contrario. Bailey aparentemente tuvo dificultades para responder.

“En cuanto a la cuestión de si el repunte de la inflación es temporal, la palabra ‘gradual’ está ahí, como mencioné, porque hay mayor incertidumbre”, dijo.

Sin embargo, la previsión tiene muchas variables complejas y cambiantes, y quizá la mayor incógnita es cómo los aranceles potenciales amenazados por la administración del presidente estadounidense Donald Trump podrían afectar la economía del Reino Unido. Ahí, una vez más, la respuesta es que todo depende. El Reino Unido está algo protegido porque el 70% de sus exportaciones a EE.UU. son servicios, pero el banco publicó una extensa infografía mostrando las distintas maneras en que las medidas comerciales podrían afectar la inflación, la actividad económica y el tipo de cambio.

“Creo que si hubiera aranceles que contribuyeran a lo que yo llamaría una especie de fragmentación de la economía mundial, entonces eso sería negativo para el crecimiento de la economía global”, dijo Bailey. “Los efectos sobre la inflación, como lo establecimos en el informe, son mucho más ambiguos en realidad… Por lo tanto, dejamos claro que no se puede hacer una predicción clara e inequívoca sobre lo que sucedería con la inflación en ese contexto, porque depende de muchos factores”.

En otras palabras, por favor, esperen. Queda por ver si los aranceles estadounidenses serán más ruido que impacto, y las recientes conversaciones destinadas a poner fin a la guerra ruso-ucraniana también podrían derivar en un escenario donde se relajen las restricciones al gas natural y bajen los precios. O no.

La volatilidad reina

Mientras tanto, los operadores del tercer par de divisas más negociado del mundo (GBP/USD) deberán mantenerse atentos. Si bien algunos se han quejado en redes sociales sobre las recientes oscilaciones—un usuario de Reddit afirmó que “las últimas semanas casi me han destrozado”—es importante poner las cosas en contexto.

Un análisis de la Stern School of Business de la Universidad de Nueva York muestra que, si bien la volatilidad ha repuntado ligeramente en los últimos meses, aún está lejos de los niveles observados durante crisis económicas anteriores, como el breve gobierno de Liz Truss a fines de 2022, el inicio de la pandemia de COVID en 2020 y la votación del Brexit en 2016.

A pesar de las recientes preocupaciones, el FTSE 100 ha superado al S&P 500 en lo que va del año, con un alza del 6%, mientras que la libra se mantiene exactamente en el mismo nivel de hace un año. Esto sugiere que la incertidumbre es, en efecto, la tónica del momento y que los resultados inesperados podrían ser frecuentes.

Como señala Douglas Porter, economista jefe de BMO, la actual generación de líderes económicos tiene poca experiencia práctica en el manejo de una estanflación como la que sacudió al mundo por última vez entre 1965 y 1982. Bailey, por su parte, en aquel entonces estaba escribiendo una tesis de 478 páginas en la Universidad de Oxford sobre el impacto de las guerras napoleónicas en el desarrollo de la industria algodonera local a principios del siglo XIX. Nada menos.

“Casi nadie de los que ahora toman las decisiones y/o impulsan activamente los mercados tiene experiencia práctica con la inflación real”, escribió Porter de BMO en 2022. “Por lo tanto, casi por definición, se cometerán errores. Y, por lo tanto, todos los comentaristas, analistas y expertos deberían ser algo humildes sobre su capacidad para predecir lo que va a suceder”.

Es una incertidumbre real y, ante ello, el mejor consejo puede ser el más simple (y el más británico): mantener la calma y seguir adelante.