O conglomerado 3M (NYSE: MMM), voltado ao consumidor e ao setor industrial, tem uma história notável. A empresa de 123 anos inventou a fita adesiva Scotch, os blocos de notas Post-it e uma revolucionária lixa à prova d’água.
Mas nos últimos anos, enfrentou dificuldades devido a processos judiciais sobre a segurança de alguns produtos, falta de inovação e lucros fracos. Como resultado, as ações tiveram um retorno total anualizado de apenas 3,7% nos últimos cinco anos, menos de um quarto dos 16,6% de retorno do S&P 500.
Porém, a 3M agora parece estar se recuperando, tendo resolvido alguns dos processos, feito alguns avanços no front da inovação e aumentado seus lucros. Também desmembrou sua subsidiária que atua na área de saúde, a Solventum. William Brown, que assumiu como CEO no ano passado, recebeu ótimas avaliações dos analistas.
Assim, as ações da 3M têm apresentado um desempenho melhor recentemente. Elas tiveram um retorno de 21,1% no acumulado do ano, superando facilmente os 14,4% do S&P 500.
Quanto à história, a 3M enfrenta processos judiciais por sua produção de PFAS, ou “químicos eternos”, desde 2010. PFAS é a sigla para substâncias perfluoroalquilas. Esses químicos são usados em produtos como espumas para combate a incêndios, revestimentos antiaderentes e materiais repelentes à água.
Processos contra PFAS
Estados, municípios e indivíduos processaram a 3M, alegando que a contaminação por PFAS em fontes de água e solo causou câncer, defeitos de desenvolvimento e problemas no sistema imunológico.
A 3M começou a fabricar PFAS na década de 1950, iniciou sua eliminação gradual no início dos anos 2000 e prometeu parar de produzi-los até o final do ano. Já pagou cerca de US$ 12,6 bilhões para resolver processos, e ainda enfrenta muitos outros.
“Estimar as responsabilidades legais da 3M pela produção de PFAS é um exercício altamente incerto”, escreve o analista da Morningstar, Nicholas Lieb. “Embora alguns acreditem que essas responsabilidades superem a capitalização de mercado da empresa, pensamos que os acordos da 3M e a separação da Solventum reduzem substancialmente os riscos.”
Ele está preocupado com o risco dos processos de PFAS para a 3M. “Mas eles são gerenciáveis em seu estado atual. A 3M continua lidando com reivindicações relacionadas aos PFAS nas esferas estaduais dos EUA, com algumas já resolvidas”, disse Lieb.
A empresa também enfrenta processos por seus protetores auriculares Combat Arms vendidos ao exército dos EUA entre 2003 e 2015. Mais de 300.000 militares e veteranos apresentaram reivindicações alegando que os protetores eram defeituosos, causando perda auditiva e zumbido devido à vedação inadequada.
Despesas judiciais geraram grandes desembolsos
A 3M pagou mais de US$ 18,7 bilhões em despesas judiciais entre 2021 e 2024, mais do que qualquer outra grande empresa dos EUA, principalmente devido aos acordos sobre PFAS e protetores auriculares. Seus custos com litígios totalizaram US$ 790 milhões no segundo trimestre, acima dos US$ 440 milhões do ano anterior. Mas a 3M pode sobreviver a essas ações.
Na frente da inovação, as penalidades legais desviaram recursos de pesquisa e desenvolvimento. Agora, o CEO Brown está tentando reconduzir a empresa às suas origens, com a meta de gerar 30% da receita com produtos lançados há menos de cinco anos. Planeja investir US$ 3,5 bilhões em P&D entre 2025 e 2027. Os produtos mais recentes da empresa incluem avanços em adesivos, abrasivos e sistemas de filtragem.
Todos esses esforços, juntamente com cortes de custos que incluíram 8.500 demissões em 2023, ajudaram na recuperação dos lucros. A receita da 3M subiu 1,4% no segundo trimestre em relação ao ano anterior, para US$ 6,3 bilhões. Embora o lucro por ação tenha caído para US$ 1,34 ante US$ 2,07, o lucro ajustado por ação subiu para US$ 2,16 ante US$ 1,93. E a empresa elevou sua estimativa de lucro ajustado por ação para o ano como um todo.
“Os resultados do quarto trimestre da 3M e suas projeções são uma vitória para os investidores”, disse o analista da CFRA, Jonathan Sakraida, segundo a Reuters.
Seu desempenho financeiro e de ações pode continuar a melhorar, desde que não se afogue em litígios.
Nota: O autor possui ações da 3M.
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