O gás natural (NYMEX: NGN5) está transformando a Pensilvânia rural em um improvável polo de centros de dados
A Pensilvânia rural (conhecida por suas colinas onduladas, fazendas leiteiras e grandes comunidades de tradicionalistas Amish, que rejeitam a tecnologia moderna e percorrem as estradas em charretes puxadas por cavalos) está se tornando um inesperado posto avançado da revolução da inteligência artificial. Investidores, repentinamente, estão gastando bilhões para construir centros de dados na paisagem dos Apalaches, e não é a terra barata que os está atraindo. Na verdade, o gás natural (NYMEX: NGN5) é que está no centro desse crescimento.
Em abril, a Knighthead Capital Management anunciou planos para converter o que já foi a maior usina termoelétrica a carvão dos EUA na maior usina movida a gás natural, como parte de um projeto de US$ 10 bilhões que irá construir um complexo de centros de dados em Homer City, Pensilvânia. A GE Vernova (NYSE: GEV) fornecerá sete turbinas para a usina, que devem gerar 4,5 gigawatts de eletricidade.
“Temos energia que pode ser usada para alimentar esses centros de dados, que pode ser usada para alimentar os modelos de IA generativa de que vamos precisar para vencer,” disse o governador Josh Shapiro.
O acesso ao fornecimento de eletricidade é o “fator limitante para a expansão da capacidade computacional e, portanto, para a manutenção da liderança dos EUA em IA”, segundo o Center for Strategic & International Studies (Centro para Estudos Estratégicos e Internacionais). Desenvolvedores de tecnologia estão cada vez mais focados na velocidade com que podem garantir todos os elétrons de que precisam. Enquanto a Amazon (NASDAQ: AMZN) e outras empresas estão investindo bilhões para construir centros de dados próximos a usinas nucleares na Pensilvânia, o gás natural pode ser uma opção ainda mais promissora (simplesmente porque há muito dele disponível).
Bolsos fundos, subterrâneos
O estado fica sobre a formação Marcellus Shale, que contém 410 trilhões de pés cúbicos de reservas, suficiente para atender às necessidades energéticas dos EUA por centenas de anos, segundo a Administração de Informação sobre Energia dos EUA. A atividade de perfuração na região teve altos e baixos ao longo da última década, dependendo principalmente dos preços de mercado e da infraestrutura de transporte disponível, mas a nova demanda das empresas de tecnologia pode transformar a indústria.
Os mercados já estão reagindo. O crescimento impulsionado pela IA começou impulsionando o valor das grandes produtoras de eletricidade no ano passado, fazendo com que as ações da Vistra (NYSE: VST) e da NRG Energy (NYSE: NRG) disparassem. Neste ano, é a energia nuclear que está em alta, especialmente depois que a Constellation Energy (NASDAQ: CEG) anunciou a retomada da operação da usina nuclear de Three Mile Island (localizada em Middletown, Pensilvânia) após assinar o seu maior contrato de compra de energia com a Microsoft (NASDAQ: MSFT).
As empresas de gás natural podem ser as próximas a aproveitar essa onda. Os principais produtores da formação Marcellus Shale incluem Expand Energy (NASDAQ: EXE), EQT Corp (NYSE: EQT), Range Resources (NYSE: RRC) e Antero Resources (NYSE: AR), e todas superaram o S&P 500 este ano em mais de 100%.
Deixará de ser um “fazedor de viúvas”?
O mercado de gás natural, é claro, é conhecida por sua volatilidade—a ponto de ser frequentemente chamada de “fazedor de viúvas” em uma sombria referência às consequências de apostas erradas. O mercado dos EUA é fortemente afetado pelo clima, e um inverno mais quente do que o esperado pode fazer os preços despencarem, já que o combustível é amplamente utilizado para aquecimento residencial. Além disso, ele esteve historicamente mais segmentado geograficamente do que o petróleo bruto, pois este pode ser transportado globalmente por navios-tanque. No entanto, o crescimento do setor de liquefação de gás natural para exportação está começando a mudar essa dinâmica.
De fato, os centros de dados parecem prontos para trazer mais estabilidade ao mercado de gás natural, especialmente porque sua demanda por eletricidade parece insaciável no momento. Os contratos futuros do Henry Hub já indicam que os operadores esperam que os preços subam ao longo do próximo ano, o que pode ser um grande impulso para os perfuradores da Pensilvânia.
Uma nova temporada de A Família Buscapé parece estar a caminho, e faz sentido que esteja acontecendo na mesma região que deu origem à indústria de petróleo dos EUA em 1859.
