O Exército dos EUA recebe ordens para se apresentar a era dos drones

O Exército dos EUA, a força terrestre mais financiada e tecnologicamente avançada do mundo, com um orçamento anual de aproximadamente US$ 185 bilhões, recebeu ordens de se apresentar para o serviço na era dos drones. Mísseis de longo alcance e impressão 3D estão dentro; Humvees e aeronaves tripuladas estão fora.

“Para construir uma força mais enxuta e letal, o Exército deve se transformar em um ritmo acelerado, retirando os investimentos de programas desatualizados, redundantes e ineficientes”, disse o Secretário de Defesa Pete Hegseth em um memorando enviado no final do mês passado aos líderes seniores do Pentágono, em que ele delineou uma estratégia de transformação repleta de termos como “comando orientado por IA”, “mobilidade contra UAS” e “dominância eletromagnética e aérea-litoral”.

“Para dissuadir guerras e, se necessário, vencer no campo de batalha em rápida evolução, são necessários Soldados fisicamente e mentalmente resilientes, rigorosamente treinados e equipados com a melhor tecnologia disponível”, acrescentou ele.

Embora pareça algo saído de um filme de ficção científica, o cerne do plano baseado em tecnologia é dominar o espaço aéreo e o espectro de comunicação entre a superfície terrestre e cerca de 10.000 pés de altitude. Essa é uma faixa abaixo das altitudes onde normalmente operam os caças da Força Aérea, mas com o advento dos drones sendo empregados em conflitos, inclusive a Guerra Russo-Ucraniana, essa área está se tornando um novo front onde exércitos travam a guerra moderna.

Hegseth pretende realizar grande parte da transformação até 2027, destacando a velocidade em que ele quer a implantação. O Wall Street Journal informou que a reforma— a maior desde a Guerra Fria— custará US$ 36 bilhões. Aeronaves não tripuladas poderão ser usadas para transportar suprimentos, além de funções de vigilância e ataque.

Ciclo de expectativas

Empresas especializadas em tecnologia de drones para fins de defesa viram suas ações crescerem com a perspectiva de um grande aumento nos gastos militares dos EUA. A Textron (NYSE: TXT), especializada em sistemas de aeronaves não tripuladas, valorizou 13,9% no último mês, enquanto a AeroVironment (NASDAQ: AVAV) subiu 16,7% e a Axon Enterprise (NASDAQ: AXON) cresceu 20,4%. Pequenas empresas que fabricam sistemas e softwares relacionados, como BigBear.ai (NYSE: BBAI) e Kratos Defense & Security Solutions (NASDAQ: KTOS), registraram aumentos significativos ao longo do último ano.

Ainda assim, o setor é volátil e muitas startups nos EUA que buscam contratos governamentais lucrativos enfrentaram desafios quando suas tecnologias foram realmente testadas no campo de batalha. James Rogers, diretor executivo do Instituto de Política Tecnológica da Universidade Cornell, afirmou que o grande desafio será superar o entusiasmo inicial e focar em drones que possam realmente ser implantados pelas forças americanas, em comparação com capacidades já existentes, como munições guiadas por precisão e artilharia de longo alcance. Em outras palavras, será preciso separar o joio do trigo.

“A guerra na Ucrânia serviu como um teste de conceito: drones baratos e interconectados podem desestabilizar plataformas caras e redefinir a percepção do campo de batalha com muito menos risco do que sistemas tripulados”, confirmou Sarah Kreps, professora de governo e direito em Cornell, acrescentando que os novos planos dos EUA podem ser mais fáceis de imaginar do que de executar.

“A eficácia da Ucrânia veio da improvisação, da assimetria e da profunda integração da tecnologia civil— fatores que não se encaixam perfeitamente no modelo militar dos EUA”, continuou ela. “A verdadeira batalha pode ser interna— entre interesses consolidados, cultura organizacional e a pressão para modernizar.”

Corrida armamentista global

Espera-se que o mercado global de drones, avaliado em US$ 48 bilhões no ano passado, cresça quase 12,5% ao ano e atinja US$ 123 bilhões até 2032. Mas, por trás das projeções ambiciosas e dos planos acelerados, os EUA estão significativamente atrás da concorrência e têm muito terreno para recuperar. O exército chinês está implantando rapidamente drones equipados com inteligência artificial, e a televisão estatal chinesa destacou recentemente um “micro drone” que pesa menos de um quilograma. O Instituto de Estudos Aeroespaciais da China, um grupo de estudos da Força Aérea dos EUA, utilizou um artigo recentemente publicado para documentar como a China está desenvolvendo tecnologia de enxames de drones, inicialmente usada em espetáculos de luz comerciais, mas rapidamente adaptada para fins militares.

“A produção chinesa de drones em 2024 foi de US$ 29,4 bilhões, pelo menos quatro vezes mais do que os Estados Unidos estão gastando, com custos unitários, por uma ordem de magnitude, significativamente mais baixos”, disse Pat Harrigan, representante da Carolina do Norte e membro do Comitê de Serviços Armados da Câmara no último mês, destacando os perigos impostos pelos pequenos sistemas aéreos não tripulados.

“Chegamos ao ponto em que drones de US$ 2.500 representam uma ameaça real a ativos que custam centenas de milhões ou até bilhões de dólares”, acrescentou ele. Isso significa que não apenas o mercado de fabricação de drones americanos pode estar prestes a explodir, mas também o setor que está se desenvolvendo para detectar e destruir tecnologias criadas por forças potencialmente hostis.

A competição pela supremacia dos drones ainda está em seus estágios iniciais, e investidores têm acesso único a todas as movimentações devido ao grande número de startups e empresas menores altamente especializadas envolvidas no setor, que está fundindo a guerra cinética com tecnologia avançada. Não há nada como uma corrida armamentista global para fazer o dinheiro girar.