Após sua tentativa fracassada de fusão com a Kroger (NYSE: KR), a Albertsons (NYSE: ACI) está cortando custos, fechando lojas e resistindo a aumentos de preços relacionados a tarifas por parte dos fornecedores.
Mas a opção mais promissora para a empresa é um ganho que pode vir de um processo de rescisão de US$ 600 milhões contra seu outrora potencial parceiro.
A fusão fracassada das redes de supermercados derrubou as ações da Albertsons. Um dia antes do anúncio da fusão em 14 de outubro de 2022, as ações da Albertsons fecharam a US$ 28,63. O acordo de US$ 24,6 bilhões precificou as ações da Albertsons em US$ 34,10 por ação, um prêmio de 19% para os acionistas. Oito dias depois, a Albertsons declarou um dividendo especial em dinheiro de US$ 6,85 por ação.
Hoje, as ações da Albertsons são negociadas a quase metade do preço proposto na fusão, fechando em 12 de agosto a US$ 19,03, após uma queda de 26% no lucro do exercício fiscal de 2024.
No entanto, a Albertsons pode apresentar um caso muito bem-fundamentado. A empresa concordou em deixar a Kroger, que é muito maior, liderar as negociações sobre preocupações antitruste em relação ao que teria sido a maior fusão de supermercados da história dos EUA. Quase um ano após o anúncio, a Kroger afirmou ter atendido às preocupações da Comissão Federal de Comércio sobre o acordo, que seria concluído no início de 2024.
Em vez disso, ações antitruste movidas pelos estados do Colorado e Washington levaram um juiz federal a devolver o caso para nova análise por um juiz da FTC em 11 de dezembro de 2024. Um tribunal de Seattle emitiu uma liminar permanente contra o acordo apenas uma hora depois. Nesse momento, a Albertsons desistiu e seguiu para o tribunal.
O que eles estavam pensando?
Uma questão que persiste é: como as duas redes de supermercados imaginaram que o acordo escaparia de uma alegação antitruste, apesar das argumentações, duvidosas, de que a fusão de alguma forma reduziria os preços para os consumidores.
Há vários anos, o Walmart lidera o segmento de supermercados com mais de 23% do mercado, seguido pela Kroger com mais de 10%, Costco com cerca de 9% e Albertsons com cerca de 6,5%. A combinação de Albertsons e Kroger teria colocado mais de 40% das vendas de supermercados do país nas mãos do Walmart e de uma Kroger-Albertsons fundida.
Questões relacionadas à fusão parecem ter distraído os executivos da Albertsons, que permitiram que os lucros caíssem 26% durante o exercício fiscal de 2024, para US$ 959 milhões. Agora é hora de reconstruir, mas um grande impulso pode vir na forma da taxa de rescisão de US$ 600 milhões que a Albertsons espera obter da Kroger. A empresa também tem buscado outras reivindicações legais contra a Kroger, alegando que, como negociadora principal com a FTC, a Kroger comprometeu o acordo.
A Albertsons também está processando a Kroger por informações sobre a demissão pós-fusão do CEO da Kroger, Rodney McMullen, por violações éticas não divulgadas. A Albertsons quer saber se a conduta de McMullen desviou ou conflitou com suas obrigações para com a Kroger durante as negociações da fusão. Representantes da Kroger chamaram o processo de uma medida desesperada para desviar a atenção do envolvimento da Albertsons no fracasso da fusão.
Números dos ganhos
Os resultados do primeiro trimestre da Albertsons mostraram um aumento de 2,5% na receita em relação ao ano anterior, mas uma queda na margem bruta de 27,1%.
Enquanto isso, apesar das despesas legais, a Kroger anunciou um aumento de 2,2% no lucro operacional do primeiro trimestre em relação ao ano anterior, e um aumento na margem bruta para 23% ante 22%. Mas a receita caiu 0,4%, para US$ 45,1 bilhões. Desde as decisões judiciais de dezembro contra a fusão, as ações da Kroger subiram de forma constante, com alta de 14% no acumulado do ano.
Quando não estão discutindo no tribunal, os gestores de ambas as empresas estão lidando com mudanças executivas, automação, iniciativas de comércio eletrônico, contratos sindicais, ofertas de entrega, aumentos de custos de fornecedores e outros desafios que mantêm as margens de lucro no setor de supermercados extremamente apertadas há anos.
Uma coisa que eles não estão fazendo, no entanto, é explicar como eles puderam ter visto a fusão proposta de outra forma que não como um fracasso inevitável.
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