L’illustre passé de Walgreens (NYSE : WBA) se termine par un rachat par des fonds d’investissement

Walgreens Boots Alliance (NYSE : WBA), à l’origine simplement Walgreens en 1901, était autrefois une entreprise emblématique aux États-Unis. Avec des milliers de points de vente, elle proposait une pharmacie à l’arrière et des produits de consommation courante à l’avant de ses magasins.

Mais Walgreens a connu une chute vertigineuse au cours de la dernière décennie, en raison de l’évolution des fondamentaux des industries pharmaceutique et de la vente au détail, ainsi que de mauvaises décisions de gestion.

L’action de l’entreprise a plongé de 87 % sur cette période. Aujourd’hui, l’ancien géant en difficulté a accepté un rachat à effet de levier de 10 milliards de dollars par le fonds d’investissement Sycamore Partners. C’est moins de 10 % de sa capitalisation boursière d’il y a dix ans.

Que s’est-il passé ? Du côté de la pharmacie, les gestionnaires de prestations pharmaceutiques (PBM) ont pris le contrôle du secteur au cours des 30 dernières années en négociant les prix des médicaments entre les compagnies d’assurance, les pharmacies et les fabricants de médicaments.

Cette pratique a pénalisé des pharmacies comme Walgreens, car les PBM fixent souvent des taux de remboursement bas pour les paiements que les pharmacies reçoivent des assurances. De plus, les pharmacies ne peuvent plus négocier directement avec les fabricants de médicaments pour obtenir des conditions avantageuses.

Son principal concurrent, CVS Health (NYSE: CVS), a réagi à cette évolution en rachetant un PBM, Caremark, en 2007. Walgreens, en revanche, est resté passif jusqu’en 2013, lorsqu’il a commencé un partenariat avec le gestionnaire de prestations pharmaceutiques AmerisourceBergen, aujourd’hui Cencora (NYSE: COR).

Du côté de la vente au détail, l’entreprise a été durement touchée par l’essor du commerce en ligne. Les consommateurs n’avaient plus besoin de se rendre dans les magasins Walgreens, puisqu’ils pouvaient acheter des produits de première nécessité à des prix imbattables sur Amazon.

Les erreurs de gestion chez Walgreens

Puis il y a eu des erreurs de gestion. Walgreens a racheté Boots Alliance, une chaîne de pharmacies britanniques, pour 10 milliards de dollars en 2012. Mais cette acquisition, ainsi que celle de milliers de magasins Rite Aid, n’a fait que rendre Walgreens plus grand, pas meilleur.

En 2013, l’entreprise a accepté d’ouvrir des dizaines de cliniques d’analyse sanguine dans ses pharmacies. Les 41 cliniques ouvertes utilisaient les tests de Theranos, dirigée par Elizabeth Holmes. L’entreprise s’est révélée être une fraude, et Holmes est aujourd’hui en prison.

En 2020, Walgreens a investi 1 milliard de dollars dans VillageMD, en implantant des cliniques de soins primaires dans ses magasins. Mais cette initiative n’a pas non plus porté ses fruits, car les cliniques ont eu du mal à attirer des patients.

Qu’en est-il de son principal rival, CVS ? Il semble avoir mieux su s’adapter aux évolutions du secteur pharmaceutique que Walgreens. En plus de Caremark, CVS a racheté l’assureur Aetna en 2018 et le prestataire de services de santé Oak Street en 2023.

« Les activités de pharmacie de détail, d’assurance santé et de gestion des prestations pharmaceutiques de premier plan de CVS créent un potentiel d’amélioration des résultats de santé et pourraient même réduire le coût des soins pour ses clients », a écrit l’analyste de Morningstar, Julie Utterback.

L’entreprise génère des profits équivalents sur ses trois principaux segments : l’assurance, la gestion des prestations pharmaceutiques et la pharmacie de détail. Et l’acquisition d’Oak Street pourrait aussi peser dans la balance, selon les analystes.

Ainsi, alors que Walgreens appartient désormais au passé, CVS semble avoir de solides perspectives pour l’avenir.