Clignez des yeux en premier, et vous perdez le Venezuela

Les États-Unis ont resserré l’étau sur le Venezuela la semaine dernière en annonçant un soi-disant « tarif secondaire » de 25 % sur tout pays achetant du pétrole à la nation sud-américaine. Cette mesure semble destinée à accentuer la pression financière sur le régime de Nicolás Maduro, mais, comme souvent à Washington, le diable se cache dans les détails, et les actes ne correspondent pas toujours à la rhétorique.

« L’annonce de ‘tarifs secondaires’ semble ne pas viser à couper les exportations de pétrole vénézuélien, mais plutôt à favoriser les ventes aux États-Unis au détriment d’autres destinations », a écrit Francisco Rodríguez, économiste vénézuélien et professeur à l’Université de Denver, dans un post sur X. Il a souligné que Chevron (NYSE : CVX) vient d’obtenir une nouvelle prolongation d’un mois après avoir été sommé de réduire ses opérations dans le pays. Malgré des décennies de relations glaciales, les États-Unis sont actuellement le deuxième plus grand importateur de brut vénézuélien.

« Cette mesure fonctionnera comme un embargo dans les premiers mois, où seuls les États-Unis achèteront du pétrole vénézuélien », a déclaré Alejandro Grisanti, directeur d’Ecoanalítica. Les nouvelles sanctions pourraient également entraîner une réduction de 50 % du prix des exportations pétrolières vénézuéliennes, a-t-il ajouté. C’est ce qu’on appelle du levier stratégique, selon l’administration du président Donald Trump, avec les États-Unis renforçant leur contrôle sur les finances de Caracas. Mais ne vous attendez pas à ce que Maduro dévie de ce qui est devenu un jeu de poule mouillée sous haute tension.

Quel est le but final ?

Alors qu’une collision vers le pire des scénarios se profile, une question simple peut aider à y voir plus clair : que veut réellement chaque gouvernement ?

L’objectif de Maduro et de son camp est facile à comprendre. Ils veulent rester au pouvoir à tout prix. Ils veulent maintenir les généraux de l’armée satisfaits et bien financés. Ils veulent vendre un autre pétrolier de brut. Ils veulent extraire davantage d’or. Mais surtout, ils veulent gagner du temps. Maduro—recherché par les États-Unis pour complot de narco-terrorisme, condamné par Amnesty International pour violations des droits humains et sous enquête par la Cour pénale internationale—est piégé comme un rat acculé et n’a nulle part où fuir. Vous pouvez être sûr que le groupe qui l’entoure se battra jusqu’au bout, comme il l’a toujours fait.

La position des États-Unis, en revanche, est bien plus difficile à cerner. S’agit-il réellement d’une question de migration, d’un jeu de troc où un mois supplémentaire d’exportations de Chevron est échangé contre quelques vols de rapatriement et la libération d’otages ? Difficile à croire, car ce n’est pas logistiquement viable à long terme. Il y a près de 600 000 Vénézuéliens aux États-Unis susceptibles d’être expulsés, et quelques avions par mois ne suffiront pas à changer la donne. La majorité ne rentrera pas tant que les conditions politiques et économiques ne s’amélioreront pas dans leur pays d’origine.

Peut-être s’agit-il d’un réalignement « America First », où la Russie renforcerait son emprise sur l’Ukraine, la Chine accroîtrait sa pression sur Taïwan, et les États-Unis prendraient les rênes en Amérique latine. Mais là encore, cela relève probablement du fantasme. L’administration entretient de bonnes relations avec d’autres autocrates dans le monde, alors pourquoi un tel acharnement contre Maduro ?

Si ce n’est pas une simple manœuvre pour obtenir du pétrole bon marché et séduire l’électorat du sud de la Floride, il se pourrait que tout cela ne soit qu’une question de business : un Venezuela redressé serait une aubaine pour l’industrie américaine. L’opposante María Corina Machado tente justement de défendre cette vision, mais elle n’a pas encore été adoptée par la majorité du discours politique, toujours centré sur la migration, les gangs et la drogue. Peut-être que certains cherchent simplement une victoire facile, malgré les nombreuses preuves du contraire.

Au milieu de ces manœuvres, une chose est certaine : les Vénézuéliens ordinaires vont vivre des mois difficiles à venir. La baisse des revenus gouvernementaux mettra en péril les importations alimentaires et pourrait ramener l’économie de pénurie qui a poussé des millions de personnes à fuir le pays il y a quelques années. C’est le plus grand paradoxe des développements récents : les responsables américains veulent stopper la migration vénézuélienne vers leur territoire, mais leurs sanctions ne feront qu’aggraver les conditions qui ont provoqué cet exode en premier lieu.

Les sanctions ne fonctionnent pas, mais…

Comme l’a récemment écrit Francisco Rodríguez dans Foreign Policy, « les sanctions ont contribué à l’effondrement économique le plus important en dehors d’un contexte de guerre et à l’exode migratoire le plus massif de l’histoire de l’hémisphère occidental. Elles n’ont pas réussi à évincer Maduro du pouvoir, lui permettant au contraire de réprimer davantage la dissidence et de consolider son régime autoritaire. » Il affirme que les États-Unis auraient plus à gagner avec une politique d’« engagement ciblé » plutôt qu’avec une approche de « pression maximale ».

Mais l’histoire semble prouver le contraire. De l’échec du « dialogue » il y a onze ans—lorsque l’opposant Henrique Capriles avait abandonné la pression populaire en échange d’une allocution télévisée diffusée à 1h du matin—jusqu’à l’Accord de la Barbade, qui avait incité les États-Unis à assouplir certaines sanctions en échange de promesses d’élections libres jamais tenues, Maduro a démontré à maintes reprises que sa parole ne vaut rien. Comme le dit l’adage : « Trompe-moi une fois, honte à toi ; trompe-moi deux fois, honte à moi. »

Tout le monde sait que les sanctions ne fonctionnent pas, mais les lever ne fonctionne pas non plus. Maduro a depuis longtemps dépassé le point de non-retour, et toute discussion sur un règlement négocié ou un partage du pouvoir relève de la pure illusion.

La route à venir

Les États-Unis, de leur côté, ont une histoire de 25 ans de prises de position fermes contre Maduro—et avant lui, Hugo Chávez—pour finalement reculer à la dernière minute lorsque la situation devenait critique. À chaque fois, Chávez, puis Maduro, en sont sortis encore plus forts et mieux ancrés au pouvoir.

« Si vous jouez au jeu de la poule mouillée sans avoir réellement l’intention de rester au milieu de la route, attendez-vous à perdre d’une manière ou d’une autre », écrivait Pierre Lemieux, professeur à l’Université du Québec en Outaouais. « L’autre joueur ne déviera probablement pas, et vous serez forcé de céder, ou bien une collision se produira. »

Si l’administration actuelle à Washington veut réellement provoquer un changement durable au Venezuela, elle ne peut pas être la première à reculer une fois de plus. Mais la question reste ouverte : aura-t-elle la discipline, la patience et la capacité de tenir bon face au récit qui va émerger—celui de la souffrance bien réelle du peuple vénézuélien, que Maduro n’hésitera pas à exploiter pour servir sa cause ? Le président et son équipe, après tout, ont un monde entier sur lequel agir et peuvent vite tourner leur attention ailleurs. Maduro et son cercle, en revanche, n’ont qu’un seul objectif : survivre.

Les dirigeants américains impliqués dans la politique vénézuélienne, quels que soient leurs partis et leurs intentions, devraient garder en tête deux faits cruciaux, qu’ils jouent au jeu de la poule mouillée ou aux échecs en 4D. Premièrement, le chavisme n’a jamais eu pour habitude de céder en premier quand la pression monte. Deuxièmement, le Venezuela ne pourra jamais s’améliorer tant que le régime n’atteindra pas un point de rupture insoutenable. Celui qui cligne des yeux en premier perdra.