Dans un marché boursier dominé par les entreprises technologiques, il est intéressant de se pencher sur des acteurs issus de secteurs plus traditionnels. Ces dernières semaines, nous avons analysé des sociétés aussi diverses que Domino’s (NASDAQ : DPZ), spécialiste de la pizza, ou le conglomérat industriel Honeywell (NASDAQ : HON).
Regardons maintenant United Rentals (NYSE : URI), fondée il y a 28 ans, la plus grande société de location d’équipements au monde, qui détient 16 % du marché nord-américain.
Ses actifs comprennent des engins de terrassement, des plates-formes élévatrices, des chariots élévateurs et bien d’autres encore. Ses secteurs d’activité vont de la construction et des infrastructures à la fabrication et aux projets gouvernementaux. Elle dessert même les particuliers.
United a connu un grand succès tout au long de son existence, affichant l’un des meilleurs rendements boursiers du marché. Son rendement total annualisé atteint 48,5 % sur les trois dernières années et 29 % sur les dix dernières.
L’entreprise s’est développée grâce à des milliers d’acquisitions dans un secteur encore fragmenté, intégrant ses rachats sans heurts. « Elle a de plus en plus intégré ses sites, amélioré ses opérations et clairement réalisé des économies d’échelle », écrit l’analyste de Morningstar George Maglares.
Une forte croissance du chiffre d’affaires
Il n’est donc pas surprenant que United ait enregistré une croissance annuelle composée de 11 % de son chiffre d’affaires depuis 2012 — soit trois fois le rythme du secteur. « Ses avantages d’échelle permettent à l’entreprise de cibler des clients plus importants et plus sophistiqués, avec une stratégie de guichet unique offrant une large gamme d’équipements et de services », précise-t-il.
À mesure qu’elle a grandi, United a racheté de plus en plus de sociétés spécialisées dans la location ce qui lui permet de proposer des solutions plus complexes et complètes à ses clients sur leurs chantiers, note Maglares. Cela se traduit par des prix plus élevés et des marges bénéficiaires accrues pour United.
Il cite plusieurs exemples : des installations de stockage et sanitaires mobiles sur un chantier, ou encore des équipements électriques mobiles dans une usine. United a mis ses bénéfices à profit en investissant dans une technologie de pointe, comme des applications permettant d’acheminer plus rapidement et efficacement ses équipements vers ses clients.
Autre avantage pour United Rentals : elle est souvent le plus gros client de ses principaux fournisseurs d’équipements, ce qui lui permet d’obtenir des remises de prix. Cela lui donne aussi, selon Maglares, « les conditions les plus favorables pour annuler des commandes en période de ralentissement, afin de préserver sa trésorerie et sa flexibilité financière ».
United a été la première entreprise du secteur à vendre son ancien matériel directement à ses clients plutôt que par le biais de ventes aux enchères coûteuses. Elle profite également de la tendance croissante des utilisateurs finaux à louer leurs équipements plutôt qu’à les posséder, ce qui demeure une option plus coûteuse pour eux.
Des marchés porteurs, un léger ralentissement
La vigueur des marchés finaux de United soutient également ses performances : infrastructures (notamment les centres de données), semi-conducteurs, énergie et électricité. L’entreprise a instauré un dividende en 2023 et a réduit son objectif de levier financier.
Bien sûr, United a rencontré un petit obstacle. Si son chiffre d’affaires a augmenté de 6 % au troisième trimestre par rapport à l’année précédente, ses marges bénéficiaires se sont réduites.
Cela s’explique par d’importantes charges d’amortissement liées aux récentes acquisitions dans les activités spécialisées, par l’inflation et par des dépenses accrues dans les services annexes (livraison, installation, etc.).
Le problème n’est pas simple à résoudre, reconnaît l’entreprise. « Il est difficile pour nous de prédire à quoi ressembleront les coûts liés à la collecte, à la livraison, à l’installation, au ravitaillement, etc. », a déclaré le directeur financier Ted Grace lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la semaine dernière.
« Les marges elles-mêmes ne fluctuent pas énormément, mais elles sont ce qu’elles sont. »
La marge nette de United est passée à 16,6 % au troisième trimestre, contre 17,7 % un an plus tôt.
Malgré tout, les dirigeants de l’entreprise pensent qu’elle surmontera ces difficultés et de nombreux analystes partagent cet avis. « Nous prévoyons une poursuite de la croissance pour United Rentals », affirme Maglares. « En effet, de nombreuses opportunités existent encore pour consolider davantage le marché et gagner des parts auprès de clients qui, autrement, achèteraient leur propre matériel mais préfèrent désormais une solution externalisée. »
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