Le conglomérat industriel et grand public 3M (NYSE : MMM) a une histoire riche. Fondée il y a 123 ans, cette société a inventé le ruban adhésif Scotch, les notes Post-it et un papier abrasif imperméable révolutionnaire.
Mais ces dernières années, elle a connu des difficultés en raison de poursuites judiciaires concernant la sécurité de certains produits, d’un manque d’innovation et de résultats médiocres. En conséquence, le titre a enregistré un rendement total annualisé de seulement 3,7 % au cours des cinq dernières années, soit moins d’un quart du rendement de 16,6 % de l’indice S&P 500.
Mais 3M semble désormais être en phase de reprise, puisqu’elle a réglé certains des litiges, fait des progrès en matière d’innovation et augmenté ses bénéfices. Elle a également cédé sa filiale de soins de santé Solventum. William Brown, qui a pris la direction de la société l’année dernière, a obtenu d’excellentes notes de la part des analystes.
L’action 3M a donc affiché de meilleures performances récemment. Elle a enregistré un rendement de 21,1 % depuis le début de l’année, dépassant largement le rendement de 14,4 % de l’indice S&P 500.
Pour ce qui est de l’historique, 3M fait l’objet de poursuites judiciaires depuis 2010 pour sa production de PFAS, ou « produits chimiques éternels ». PFAS est l’abréviation de « perfluoroalkyl substances » (substances perfluoroalkylées). Ces produits chimiques sont utilisés dans des produits tels que les mousses anti-incendie, les revêtements antiadhésifs et les matériaux hydrofuges.
Poursuites judiciaires liées aux PFAS
Des États, des municipalités et des particuliers ont poursuivi 3M en justice, arguant que la contamination des réserves d’eau et des sols par les PFAS a provoqué des cancers, des troubles du développement et des problèmes immunitaires.
3M a débuté la fabrication de PFAS dans les années 1950, a commencé à les éliminer progressivement au début des années 2000 et s’est engagée à cesser leur production d’ici la fin de l’année. Elle a versé environ 12,6 milliards de dollars pour régler les poursuites judiciaires et doit encore faire face à un grand nombre d’actions.
« Estimer les responsabilités juridiques de 3M liées à la production de PFAS est un exercice très incertain », écrit Nicholas Lieb, analyste chez Morningstar. « Si certains estiment que ces responsabilités dépassent la capitalisation boursière de l’entreprise, nous pensons que les règlements de 3M et la scission de Solventum réduisent considérablement les risques pour 3M. »
Il s’inquiète du risque que les poursuites judiciaires liées aux PFAS représentent pour 3M. « Mais elles sont gérables dans leur état actuel. 3M continue de traiter les plaintes liées aux PFAS dans différents États américains, et quelques-unes ont déjà été résolues », a déclaré M. Lieb.
La société fait également l’objet de poursuites judiciaires concernant ses bouchons d’oreille Combat Arms Earplugs vendus à l’armée américaine entre 2003 et 2015. Plus de 300 000 militaires et anciens combattants ont porté plainte, affirmant que ces bouchons d’oreille étaient défectueux et avaient entraîné une perte auditive et des acouphènes en raison d’une mauvaise étanchéité.
Des dépenses importantes liées aux sanctions
3M a payé plus de 18,7 milliards de dollars de sanctions entre 2021 et 2024, soit plus que toute autre grande société américaine, en grande partie à cause des accords conclus concernant les PFAS et les bouchons d’oreille. Ses frais de justice représentaient 790 millions de dollars au deuxième trimestre, contre 440 millions un an plus tôt. Mais 3M pourrait bien sortir indemne de ces poursuites.
Sur le plan de l’innovation, les sanctions juridiques ont détourné des ressources de la recherche et du développement. Mais aujourd’hui, Brown, le PDG, tente de ramener la société à ses racines, avec pour objectif de générer 30 % de son chiffre d’affaires à partir de produits datant de moins de cinq ans. Il prévoit d’investir 3,5 milliards de dollars dans la R&D entre 2025 et 2027. Les derniers produits de la société comprennent des avancées dans les domaines des adhésifs, des abrasifs et des systèmes de filtration.
Tous ces efforts, associés à des réductions de coûts comprenant 8 500 licenciements en 2023, ont contribué à la reprise des bénéfices. Le chiffre d’affaires de 3M a augmenté de 1,4 % au deuxième trimestre par rapport à l’année précédente, pour atteindre 6,3 milliards de dollars. Alors que le bénéfice par action est passé de 2,07 dollars à 1,34 dollar, le BPA ajusté a progressé de 1,93 dollar à 2,16 dollars, et, la société a relevé ses estimations de BPA ajusté pour l’ensemble de l’année.
« Les résultats et les prévisions de 3M pour le quatrième trimestre sont une bonne nouvelle pour les investisseurs », a déclaré Jonathan Sakraida, analyste chez CFRA, selon Reuters.
Ses performances financières et boursières pourraient continuer à s’améliorer, à condition qu’elle ne soit pas submergée par les litiges.
L’auteur détient des actions de 3M.
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