Le gaz naturel (NYMEX : NGN5) transforme la Pennsylvanie rurale en un improbable pôle de centres de données

La Pennsylvanie rurale — connue pour ses collines ondulantes, ses fermes laitières et ses grandes communautés amish qui rejettent la technologie moderne et parcourent les routes en calèche — devient un avant-poste inattendu de la révolution de l’intelligence artificielle. Les investisseurs y dépensent soudainement des milliards pour construire des centres de données à travers les Appalaches, et ce n’est pas le faible coût des terrains qui les attire. C’est plutôt le gaz naturel (NYMEX : NGN5) qui est au cœur de cette ruée.

En avril, Knighthead Capital Management a annoncé son intention de convertir ce qui était la plus grande centrale à charbon des États-Unis en la plus grande centrale à gaz naturel, dans le cadre d’un projet de 10 milliards de dollars visant à bâtir un complexe de centres de données à Homer City, en Pennsylvanie. GE Vernova (NYSE : GEV) fournira sept turbines pour l’installation, qui devraient produire 4,5 gigawatts d’électricité.

« Nous avons l’énergie nécessaire pour alimenter ces centres de données, pour alimenter les modèles d’IA générative dont nous aurons besoin pour gagner », a déclaré le gouverneur Josh Shapiro.

L’accès à l’électricité est « la contrainte déterminante à l’expansion de la capacité informatique et donc au maintien du leadership américain en matière d’IA », selon le Center for Strategic & International Studies. Les développeurs technologiques sont de plus en plus concentrés sur la rapidité avec laquelle ils peuvent garantir l’électricité nécessaire. Tandis qu’Amazon (NASDAQ : AMZN) et d’autres investissent des milliards pour construire des centres de données près de centrales nucléaires en Pennsylvanie, le gaz naturel pourrait s’avérer encore plus prometteur — tout simplement parce qu’il y en a en abondance.

Des poches profondes sous terre

L’État se trouve au-dessus de la formation de Marcellus Shale, qui contient 410 000 milliards de pieds cubes de réserves — assez pour couvrir les besoins énergétiques des États-Unis pendant des centaines d’années, selon l’Agence américaine d’information sur l’énergie. L’activité de forage dans la région a connu des hauts et des bas au cours de la dernière décennie, principalement en fonction des prix au comptant et des infrastructures de transport disponibles. Mais la nouvelle demande provenant des entreprises technologiques pourrait transformer le secteur.

Les marchés réagissent déjà. Le boom de l’IA a d’abord fait grimper les producteurs d’électricité à grande échelle l’an dernier, faisant bondir les actions de Vistra (NYSE : VST) et NRG Energy (NYSE : NRG). Cette année, c’est le nucléaire qui attire les projecteurs, surtout après que Constellation Energy (NASDAQ : CEG) a accepté de redémarrer la centrale nucléaire de Three Mile Island — située à Middletown, PA — après avoir signé son plus grand contrat d’achat d’électricité avec Microsoft (NASDAQ : MSFT).

Les entreprises de gaz naturel pourraient bien être les prochaines à profiter de cette vague. Les principaux producteurs de la formation de Marcellus Shale incluent Expand Energy (NASDAQ : EXE), EQT Corp (NYSE : EQT), Range Resources (NYSE : RRC) et Antero Resources (NYSE : AR), et tous surpassent l’indice S&P 500 de plus de 100 % depuis le début de l’année.

Un « faiseur de veuves » en voie de rédemption ?

Le commerce du gaz naturel est notoirement volatil — au point qu’on le surnomme fréquemment le « faiseur de veuves » (widow maker), en référence aux pertes massives que peuvent subir les traders malchanceux. Le marché américain est fortement influencé par la météo : un hiver plus doux que prévu peut faire chuter les prix, puisque le gaz est largement utilisé pour le chauffage domestique. De plus, le gaz a longtemps été plus segmenté géographiquement que le pétrole brut — qui, lui, peut être expédié partout en tanker. Mais l’essor du gaz naturel liquéfié destiné à l’exportation commence à modifier cette dynamique.

En réalité, les centres de données semblent bien partis pour stabiliser davantage le marché du gaz naturel, étant donné leur demande électrique presque insatiable. Les contrats à terme sur le Henry Hub indiquent déjà que les traders s’attendent à une hausse des prix au cours de l’année à venir, ce qui pourrait profiter aux foreurs de Pennsylvanie.

Une nouvelle saison de The Beverly Hillbillies semble en préparation — et il est plutôt approprié qu’elle se déroule dans la région même où est née l’industrie pétrolière américaine, en 1859.