La formule au sucre de canne de Coca ne sucrera peut-être pas les résultats financiers

L’annonce faite mardi par le géant des boissons gazeuses Coca-Cola Co. (NYSE: KO), selon laquelle il commercialisera une version de sa boisson emblématique Coca-Cola fabriquée avec du sucre de canne produit aux États-Unis, a confirmé une publication sur les réseaux sociaux faite la semaine précédente par le président Trump.

Celui-ci avait félicité Coca-Cola pour avoir accepté d’utiliser du « vrai sucre de canne », ajoutant : « C’est tout simplement meilleur ! »

La version au sucre de canne ne remplacera pas le Coca fabriqué avec du sirop de maïs à haute teneur en fructose, mais constituera un produit additionnel qui devrait arriver dans les rayons à l’automne. L’annonce a été faite lors de l’appel sur les résultats trimestriels de Coca-Cola, au cours duquel l’entreprise a annoncé une augmentation de 1 % de son chiffre d’affaires, atteignant 12,5 milliards de dollars, en deçà des prévisions des analystes qui tablaient sur 12,57 milliards. En séance de l’après-midi, l’action Coca-Cola perdait 0,67 % par rapport au cours d’ouverture de mardi, fixé à 70,19 $.

Les actions des producteurs de sirop de maïs ont vacillé brièvement après l’annonce du président Trump la semaine dernière selon laquelle Coca changerait d’édulcorant, mais elles s’étaient stabilisées mardi. Les actions d’Archer Daniels Midland Co. (NYSE: ADM) avaient grimpé de 2,3 % par rapport à la veille de la publication de Trump, tandis que celles d’Ingredion Inc. (NYSE: INGR) avaient légèrement augmenté, dépassant leur niveau antérieur de 134,12 $.

Le passage au sucre de canne ravirait Robert F. Kennedy Jr., secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, qui a qualifié le sirop de maïs de « recette pour devenir obèse et diabétique », et qui souhaite son interdiction. Bien que la Food and Drug Administration (FDA) affirme qu’il n’y a pas de différence nutritionnelle entre le sucre de canne et le sirop de maïs, l’utilisation généralisée du sirop à haute teneur en fructose dans de nombreux aliments transformés est liée à l’obésité et à l’inflammation causées par une consommation excessive de sucre. Le sirop de maïs est un ingrédient ajouté dans les condiments, les biscuits salés, les boissons pour sportifs, les barres de céréales, les yaourts et même le fromage cottage.

Même si le Coca au sucre de canne ne transformera pas la boisson en un aliment sain, le goût est considéré comme « plus pur » par les amateurs de Coca mexicain, qui est fabriqué avec du sucre de canne. Sur plus de 6 milliards de caisses vendues chaque année en Amérique du Nord, Coca vend quelques millions de bouteilles de Coca mexicain aux États-Unis chaque année comme produit de niche. Bien que le sucre de canne soit utilisé dans les usines d’embouteillage mexicaines de Coca, il y a une raison pour laquelle le sirop de maïs est utilisé aux États-Unis : il est moins cher et plus facilement disponible.

Grâce aux méthodes de fabrication hautement automatisées aux États-Unis et aux subventions fédérales généreuses accordées aux producteurs de maïs, le sirop de maïs coûte environ la moitié du prix du sucre de canne, qui est plus intensif en main-d’œuvre.

Selon une estimation, le Coca au sucre de canne coûterait environ 10 % à 15 % de plus. Si Coca abandonnait complètement le sirop de maïs au profit du sucre de canne, cela pourrait se traduire par une hausse estimée à 103 milliards de dollars des coûts pour les grossistes. Ce surcoût précéderait toute dépense supplémentaire causée par les droits de douane envisagés par l’administration américaine sur les importations de sucre en provenance du Mexique et du Brésil, sans parler de l’augmentation possible des prix liée à la demande accrue sur une offre mondiale limitée en sucre de canne.

Il n’existe pas d’actions purement spécialisées dans le sucre de canne, mais deux grands producteurs – Adecoagro S.A. (NYSE : AGRO) et Cosan SA (NYSE: CSAN) – sont des holdings qui opèrent également dans les secteurs de l’énergie et de l’éthanol. Les actions de Cosan ont fléchi après l’annonce de Coca, tandis que celles d’Adecoagro ont brièvement grimpé avant de revenir à leur niveau antérieur.

Le principal obstacle qui empêche Coca ou tout autre transformateur alimentaire d’abandonner totalement le sirop de maïs est que, selon des experts agricoles, un tel virage serait pratiquement impossible. Aux États-Unis, le sucre de canne est produit uniquement dans deux États – la Floride et la Louisiane – et étendre cette production serait complexe et coûteux. Le pays consomme environ 12,5 millions de tonnes de sucre chaque année, mais ne produit que 4 millions de tonnes de sucre de canne, devant compter sur des importations du Brésil et d’autres pays, ainsi que sur du sucre de betterave, pour combler le déficit dans les produits autres que les boissons gazeuses.

Au-delà de tout débat sur les édulcorants, Coca-Cola reste une valeur sûre du secteur des biens de consommation de base, générant une croissance régulière des ventes et du cours de l’action au fil des années. L’entreprise verse un dividende trimestriel régulier, passé de 0,485 $ à 0,51 $ par action lors des deux derniers trimestres. Coca est l’un des « rois du dividende », ces actions qui ont augmenté leur dividende pendant au moins 50 années consécutives. Pour Coca, cette série s’étend sur 62 ans. L’action est la plus ancienne détenue par la société Berkshire Hathaway de Warren Buffett. Coca dépasse régulièrement les estimations de bénéfices, et près de deux douzaines d’analystes recommandent l’achat ou l’achat fort du titre.