Deux entreprises spécialisées dans le transport aérien personnalisé — Joby Aviation (NYSE : JOBY) et Blade Air Mobility — soulèvent de nombreuses questions sur la technologie, les transports et la faisabilité de calquer notre avenir sur celui des “Jetsons”.
“Les Jetsons” était un dessin animé diffusé en prime time qui a débuté en 1962, cinq ans après que Spoutnik 1 a commencé à orbiter autour de la Terre. Cette version cosmique des “Pierrafeu” offrait un regard fantaisiste sur le futur de l’Amérique à l’ère spatiale. Villes flottantes, visiophones, animaux de compagnie robotiques, et même des robots domestiques pleins de répartie (« Je le jure sur les batteries rechargeables de ma mère ») étaient au rendez-vous. Et — bien sûr — tout le monde se déplaçait en voiture volante.
Au cours des six décennies suivantes, nous avons vu apparaître des versions réelles de certaines technologies des “Jetsons” : appels vidéo sans fil, téléviseurs à écran plat, aspirateurs-robots, et même de minuscules caméras-pilules que l’on peut avaler pour examiner nos organes internes. Pourtant, nous attendons toujours l’arrivée des “aérocars”.
Ce n’est pas que la technologie n’existe pas. Elle existe, et avec l’avion électrique à décollage et atterrissage vertical à six moteurs et quatre passagers de Joby, proche de la certification de la FAA, les taxis aériens pourraient bientôt être une réalité. Ce qui nous amène à trois questions sur le business des nouvelles technologies :
• Est-ce que ça fonctionne ?
• Est-ce que quelqu’un l’achète ?
• Est-ce un produit ou une entreprise ?
Les deux premières questions sont simples : l’appareil Joby S4 a passé de nombreux tests et pourrait bientôt être certifié par la FAA pour un usage commercial. De plus, Joby a livré son premier avion à la base aérienne d’Edwards en 2023 dans le cadre d’un contrat de 131 millions de dollars avec le département de la Défense.
Est-ce une entreprise ?
Le produit est donc viable, et l’armée en achète déjà. Mais est-ce une entreprise ? Cela se divise en deux volets : existe-t-il un marché pour les appareils, et existe-t-il un marché pour un service de taxi aérien proposé par Joby ou un autre ?
Il existe indéniablement un certain marché pour les appareils, appelés techniquement eVTOL (aéronefs électriques à décollage et atterrissage vertical). Le marché est estimé à plus de 2 milliards de dollars en 2024, avec une croissance rapide pouvant atteindre 28,61 milliards de dollars d’ici 2030.
Ces appareils sont silencieux, non polluants et peuvent atterrir dans des espaces plus réduits que les hélicoptères. Leurs utilisations incluent la livraison et la logistique, le transport médical, ainsi que le transport entre petits aéroports privés et régionaux. Peut-être verrons-nous un jour des réseaux de “vertiports” spécialement conçus.
En revanche, pour les taxis aériens et le covoiturage aérien, l’image est plus floue. Assez floue pour que Blade ait choisi de se concentrer sur le transport médical et la logistique, et de vendre son activité de transport de passagers à Joby.
L’accord couvre 12 terminaux aux États-Unis et en Europe, dont beaucoup dans des aéroports, ayant accueilli 50 000 passagers en 2024. L’annonce de l’accord le 4 août a brièvement fait grimper l’action Joby de 18,38 $ à plus de 20 $, avant qu’elle ne termine la semaine à 16,64 $. L’action Blade se négociait à 3,90 $ avant l’annonce, et a clôturé la semaine à 3,94 $.
Les obstacles aux taxis aériens “porte-à-porte” incluent les réglementations de sécurité, le manque d’infrastructures, ainsi que les défis réglementaires et de zonage. En 2022, Joby a signé un partenariat avec Delta Air Lines pour proposer un service de taxi aérien domicile-aéroport. Mais cela dépendrait largement du fait que les municipalités autorisent les eVTOL à atterrir dans votre allée, et que des lignes électriques, poteaux téléphoniques ou même le chêne de votre voisin ne rendent pas cela impossible.
Les défis réglementaires
Les défis réglementaires incluent la mise en place d’un système de circulation aérienne et de surveillance empêchant les eVTOL de se percuter ou de heurter les nombreux drones de livraison que les entreprises souhaitent déployer. Diriger tous ces véhicules nécessiterait de développer un système de contrôle aérien entièrement nouveau, alors même que les États-Unis peinent déjà à recruter du personnel pour les tours de contrôle actuelles.
Enfin, il y a le coût. Les appareils de Joby nécessitent des pilotes, déjà en nombre insuffisant. Et même si les eVTOL sont petits, les pilotes ne seront pas aussi abordables que les chauffeurs Uber. Un fabricant de eVTOL désormais en faillite affirmait pouvoir vendre l’appareil à 2,5 millions de dollars pour une durée de vie de huit ans, générant 5 millions de dollars de revenus annuels.
Pour atteindre ce chiffre, chaque appareil devrait générer 13 700 $ de ventes chaque jour de l’année. Si les quatre sièges étaient occupés et que l’appareil effectuait un vol chaque heure de la journée, le tarif serait d’environ 150 $ par passager. Cela exclut l’idée d’appeler un taxi aérien pour déposer votre enfant à l’école, mais cela pourrait valoir le coup pour ceux qui veulent remplacer un trajet en voiture de quatre heures par un vol de 15 minutes.
Il a fallu près de 60 ans pour que certaines technologies des “Jetsons” deviennent une réalité quotidienne. Mais, avec une demi-douzaine d’entreprises cotées en bourse déjà en train de fabriquer des aéronefs à vol vertical, la question de savoir si les taxis volants seront les prochains devrait trouver réponse bien plus tôt.
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