Le nouveau PDG d’Intel (NASDAQ : INTC), Lip-Bu Tan, tentera de sauver un géant déchu

Les succès passés ne garantissent pas les réussites futures, mais cela n’empêchera pas le nouveau PDG d’Intel (NASDAQ : INTC) d’essayer. Il l’a clairement affirmé la semaine dernière dans une lettre adressée aux employés de l’entreprise, autrefois le géant incontesté de la technologie américaine, qui se retrouve aujourd’hui en position de challenger en difficulté, perdant de l’argent et risquant d’être démantelé ou racheté.

« Je crois de tout mon être que nous avons ce qu’il faut pour gagner », a déclaré Lip-Bu Tan, évoquant ses années en tant qu’athlète universitaire et ajoutant qu’il déteste plus que tout perdre. « Une chose que vous apprendrez sur moi, c’est que je ne me laisse jamais décourager par les défis. »

Contrairement à son prédécesseur Pat Gelsinger—qui avait gravi les échelons chez Intel en tant qu’architecte en chef de la puce i486 dans les années 1980—Tan devrait apporter une perspective extérieure à l’entreprise en difficulté, qui tente de rattraper son retard face à des concurrents comme NVIDIA (NASDAQ : NVDA), dont les puces dominent le boom de l’IA. Il n’est cependant pas étranger aux semi-conducteurs et possède des liens profonds dans la Silicon Valley, ayant fondé il y a près de 40 ans une société de capital-risque, Walden International, spécialisée dans l’investissement en technologies de l’information. Son implication de longue date dans le secteur lui a même valu le surnom de « Mr. Chip ».

Tan a également une expérience en redressement chez Cadence Design Systems (NASDAQ : CDNS), où son mandat de 12 ans en tant que PDG de l’éditeur de logiciels de conception de semi-conducteurs a permis de plus que doubler le chiffre d’affaires, tandis que l’action a grimpé de plus de 3 200 %. Il serait adepte de l’externalisation, ce qui pourrait permettre à Intel de se recentrer sur ses compétences clés tout en recherchant des soutiens externes lorsque nécessaire. Tan aurait déjà envisagé des changements significatifs dans les processus de fabrication et la stratégie d’IA de l’entreprise, ainsi qu’un remaniement en profondeur du management intermédiaire.

Un grand bouleversement en vue

Si sa stratégie initiale semble similaire à celle que Gelsinger avait tenté de mettre en œuvre, Reuters rapporte que Tan a été extrêmement critique envers l’exécution de son prédécesseur, jugée par certains comme « trop clémente ». Il avait quitté le conseil d’administration d’Intel l’an dernier après avoir exprimé en privé son mécontentement face à la culture d’entreprise, ce qui rend sa nomination surprenante et suggère qu’un changement radical pourrait bientôt avoir lieu. Les investisseurs ont réagi positivement à cette annonce, l’action ayant bondi de 30 % depuis sa nomination la semaine dernière, après avoir perdu jusqu’à 57 % au cours de l’année précédente.

Dès sa prise de fonctions cette semaine, Tan devra probablement d’abord s’attaquer à la situation de l’unité de fonderie en difficulté, alors que des rumeurs circulent sur une possible séparation. Intel avait déjà amorcé une restructuration de sa division de fabrication de puces l’année dernière avant l’éviction de Gelsinger en décembre, et des rapports indiquent que Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (NYSE : TSM) et Broadcom (NASDAQ : AVGO) pourraient être intéressés par l’acquisition de certaines parties de cette activité. Tan ne s’est pas encore exprimé précisément sur cette question, se contentant d’affirmer qu’Intel sera une « entreprise axée sur l’ingénierie ».

« Dans les domaines où nous avons un avantage, nous devons redoubler d’efforts pour le renforcer », a-t-il déclaré aux employés. « Dans ceux où nous sommes en retard sur la concurrence, nous devons prendre des risques calculés pour la perturber et la surpasser. »

L’héritage de Walden

Tan—qui a étudié la physique à l’université technologique de Nanyang à Singapour, et possède un Master en ingénierie nucléaire du MIT ainsi qu’un MBA de l’Université de San Francisco—apprécie la natation, le ski, la pêche à la mouche, la randonnée et passer du temps avec sa famille et son église. Il aime aussi la lecture, et ses références littéraires pourraient bien donner des indices sur sa vision à long terme pour Intel.

Il a nommé son fonds de capital-risque d’après Walden, le livre classique de Henry David Thoreau. Dans un discours de 2020, il a loué l’écrivain américain, expliquant que les leçons tirées de son isolement au bord de l’étang de Walden dans les années 1840—qui ont inspiré son ouvrage—pouvaient s’appliquer à l’industrie des semi-conducteurs, en raison de ses cycles d’investissement longs.

« Il a mené une vie d’une simplicité extraordinaire et a finalement atteint un sommet philosophique mondial, laissant une histoire qui restera dans l’histoire de la littérature », avait-il déclaré. « L’essence de l’investissement est similaire : les grandes vérités sont toujours simples. »

C’est toutefois un autre écrivain qui semble le mieux illustrer ce que Tan envisage de faire chez Intel. Dans ce même discours, il avait raconté une histoire du théologien néerlandais Henri Nouwen, à propos d’un sculpteur taillant un lion dans un bloc de marbre. « Avant de voir le lion, je savais déjà qu’il était dans le marbre, car je l’avais vu dans mon cœur », citait-il. « Le secret, c’est que le lion dans le cœur reconnaît le lion caché dans le marbre. »

La mission de Tan chez Intel est exactement la même : il voit un lion enfermé à l’intérieur et doit maintenant le sculpter avec précision dans une ultime tentative de sauvetage. Son choix en tant que PDG suggère une stratégie long terme, qui suit un rythme différent, comme l’évoquait Thoreau dans Walden. La question est désormais de savoir combien de temps les investisseurs lui accorderont leur patience, car redresser Intel pourrait prendre des années. Michel-Ange n’a pas sculpté David en un jour.