Embraer, en plein essor, confrontée à la tempête des droits de douane

Jusqu’à récemment, Embraer (NYSE : ERJ), le constructeur aéronautique brésilien – troisième fabricant mondial d’avions commerciaux – vivait une période bénie.

La société a su trouver une niche rentable dans les avions régionaux, un segment qui n’était pas prioritaire pour ses grands concurrents Boeing (NYSE : BA) et Airbus (CBOE : AIR). « Le simple fait qu’elle existe est assez phénoménal », déclare la journaliste de Bloomberg, Tracy Alloway. « Peu de gens auraient parié que le troisième plus grand constructeur d’avions au monde se trouverait au Brésil. »

Embraer est réputée pour la qualité de ses produits, notamment sa gamme E-Jet (des jets régionaux de 70 à 130 places) qui comprend les modèles E170, E175, E190 et E195. La demande pour ces appareils a explosé ces dernières années, à mesure que les compagnies aériennes privilégient les vols court-courriers. Embraer produit également des jets d’affaires très appréciés, comme les séries Phenom et Praetor.

Fondée par le gouvernement brésilien en 1969, la société a été privatisée en 1994, puis introduite en Bourse en 2000. Depuis, elle a parcouru un long chemin. Son chiffre d’affaires a bondi de 23 % au premier trimestre sur un an, atteignant 1,1 milliard de dollars.

« Le fait qu’ils aient vu le jour et réussi à produire des avions répondant à la demande du marché est impressionnant », a déclaré Richard Aboulafia, directeur général du cabinet de conseil AeroDynamic Advisory, à Bloomberg.

« Ils ont connu plusieurs transformations au fil des années : fournisseur respecté pour les compagnies aériennes, les clients de jets d’affaires et même les armées. C’est remarquable, compte tenu des barrières à l’entrée extrêmement élevées dans ce secteur. »

Une histoire de résilience

À l’origine, Embraer a été créée pour fournir des avions à l’armée brésilienne. Ensuite, elle s’est lancée dans le marché civil régional, puis dans le secteur plus lucratif des jets d’affaires.

Sur le plan militaire, elle produit aujourd’hui des avions de chasse Gripen, en partenariat avec Saab, pour l’armée de l’air brésilienne. Et, « plus impressionnant encore », selon Aboulafia, Embraer a conçu l’avion de transport militaire KC-390, un appareil « remarquable » capable de ravitaillement en vol.

L’un des éléments clés de son succès : une solide culture d’ingénierie. À l’inverse de Boeing, qui a perdu son cap en se focalisant trop sur la rentabilité au détriment de l’ingénierie ces dix dernières années.

« Ils ont su créer une combinaison heureuse : une politique industrielle dirigée par l’État, transformée en un modèle durable et rentable », explique Aboulafia.

Compte tenu de ses bons résultats financiers et opérationnels, il n’est pas étonnant que le titre Embraer ait largement surperformé Boeing ces cinq dernières années. L’action Embraer a grimpé de 731 %, contre seulement 26 % pour Boeing. Même Airbus est à la traîne, avec une hausse de 200 %.

La menace des droits de douane

Mais tout a basculé le 9 juillet, lorsque les États-Unis ont menacé d’imposer un droit de douane de 50 % au Brésil. Depuis le 8 juillet, l’action Embraer a chuté de 16 %.

Une telle taxe pourrait avoir un impact aussi fort sur les revenus d’Embraer que la pandémie de Covid, a averti son PDG, Francisco Gomes Neto. L’entreprise pourrait devoir augmenter de 9 millions de dollars le prix de ses avions pour les compagnies américaines.

Avec des jets régionaux vendus entre 50 et 75 millions de dollars, cette hausse serait considérable. Embraer réalise 45 % de ses ventes de jets régionaux et 70 % de ses ventes de jets d’affaires aux États-Unis. « Une taxe de 50 % pourrait nous forcer à revoir notre plan d’affaires et nos investissements », a reconnu Neto.

Mais tout cela pourrait bien n’être qu’un verre d’eau transformé en tempête. Les États-Unis changent fréquemment de cap en matière de politique douanière. Il y a moins de trois mois, Neto relativisait encore l’impact des droits de douane : « Les résultats du premier trimestre n’ont pas été affectés », affirmait-il. « Et notre première analyse indique un impact limité à l’avenir. »

Ne tirez donc pas un trait sur Embraer.