Delta Air Lines (NYSE : DAL), le plus grand transporteur américain par capitalisation boursière, dispose d’un modèle économique solide qui génère d’importants bénéfices.
Mais compte tenu des aléas de l’industrie aérienne, il n’est pas certain que Delta puisse « continuer à grimper », pour reprendre son slogan.
La société a enregistré un chiffre d’affaires de 16,7 milliards de dollars au troisième trimestre, en hausse de 6 % par rapport à l’année précédente. Elle a bénéficié de sa concentration sur les produits haut de gamme, tels que les sièges premium et les salons d’aéroport, les riches continuant de dépenser pour voyager. Les ventes ont augmenté de 9 % pour les sièges premium et de 8 % pour les billets d’affaires. Les ventes de sièges en cabine principale ont diminué de 4 %. Mais Delta est heureuse de se concentrer sur le secteur premium.
Au cours des 10 à 15 dernières années, les produits premium de la société sont passés du statut de produits d’appel à celui de produits à plus forte marge, a déclaré Glen William Hauenstein, président de Delta, lors de l’appel sur les résultats de la semaine dernière.
Où se trouve la croissance
« Nous continuons à investir dans des produits haut de gamme, qu’il s’agisse d’ouvrir de nouveaux salons Delta One ou des zones d’enregistrement », a-t-il déclaré. « Si vous regardez l’année prochaine, … la plupart de notre croissance, sinon presque toute, se fera dans les secteurs premium. »
Le bénéfice par action a augmenté de 10 % au troisième trimestre par rapport à l’année précédente, et la marge d’exploitation est passée de 8,9 % à 10,1 %. Delta prévoit une croissance du chiffre d’affaires de 2 % à 4 % au quatrième trimestre, avec une marge d’exploitation de 10,5 % à 12 %.
Les bonnes nouvelles ont fait grimper son action de 43 % au cours des six derniers mois, bien au-dessus de la hausse de 24 % du S&P 500.
Delta a une solide histoire en matière de service client. Elle a pris la première place dans l’étude 2025 de J.D. Power sur la satisfaction des compagnies aériennes nord-américaines pour les passagers en classe économique premium, pour la troisième année consécutive.
Elle se classe régulièrement parmi les dernières dans la liste du taux de plaintes des passagers du Département des Transports des États-Unis parmi les grands transporteurs. Delta obtient de bonnes notes pour sa ponctualité, son faible nombre de refus d’embarquement involontaires et son efficacité dans la gestion des bagages.
Réalité sombre
Mais voler est un métier délicat. L’analyste de Morningstar Nicolas Owens résume bien les problèmes inhérents à l’exploitation d’une compagnie aérienne.
« Les compagnies aériennes louent des sièges à l’heure sur des avions conçus pour voler pendant des décennies, et leurs opérations et résultats financiers sont soumis à des fluctuations indépendantes de leur volonté », a-t-il écrit. Cela inclut les prix des billets, les coûts du carburant, les coûts de main-d’œuvre, la météo et les variations saisonnières dans les plans de voyage des passagers.
Et ce ne sont pas les seuls défis. « Le secteur aérien est hautement concurrentiel sur les prix, exigeant en capital et en main-d’œuvre, ce qui rend difficile pour une compagnie aérienne de générer un profit supérieur à son coût du capital », a noté Owens.
En effet, une étude de 2018 du groupe industriel IATA a estimé que le rendement du capital investi n’avait atteint le coût du capital de l’industrie qu’une seule fois au cours des 20 dernières années, sans jamais le dépasser.
Owens est impressionné par le rendement des revenus de Delta, leader du secteur (revenu passager divisé par les miles passagers payants). Mais, « bien que nous croyions que Delta continuera à obtenir des rendements premium, nous pensons que l’écart entre ces rendements et ses coûts globaux ressemblera davantage à celui de l’industrie à long terme », a-t-il déclaré.
Ainsi, l’ascension de Delta pourrait ne pas être aussi abrupte à l’avenir.
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