La proposition sans précédent du président Trump, formulée ce mois-ci, visant à plafonner les taux d’intérêt des cartes de crédit à 10 %, a peu de chances de devenir réalité.
La loi exige que le Congrès approuve une telle mesure, et peu de parlementaires ont manifesté un réel intérêt. On ignore également à quel point Trump est convaincu par sa propre proposition d’un moratoire d’un an. Il subit une pression pour montrer aux électeurs qu’il s’attaque à leurs difficultés économiques. Pourtant, même si la proposition ne voit jamais le jour, il pourra dire qu’il a essayé, mais que le Congrès n’a pas coopéré.
L’histoire des taux d’intérêt des cartes de crédit offre un contexte intéressant à la démarche de Trump. La première carte largement utilisée a été émise par Diners Club en 1950. Le solde total devait être réglé chaque mois afin d’éviter des pénalités. Il n’y avait pas d’intérêts.
La première carte de crédit renouvelable fut la BankAmericard (qui deviendra plus tard Visa), lancée en 1958. Elle permettait aux titulaires de reporter un solde mensuel au lieu de payer intégralement. Un taux d’intérêt était alors appliqué : le taux annuel effectif global initial était de 18 %.
Environnement d’avant 1978
Avant 1978, les lois des États sur l’usure fixaient les taux des cartes de crédit, les plafonnant afin d’empêcher les pratiques de prêt abusives. Ces plafonds se situaient généralement entre 12 % et 18 %.
Au milieu des années 1970, sous la pression d’une forte inflation et de récessions, la plupart des États se sont alignés sur des plafonds d’environ 18 %. Mais les taux élevés du marché monétaire rendaient le crédit non rentable pour les banques dans les États plus stricts, comme l’État de New York, qui plafonnait les taux des cartes de crédit à 12 %.
Les taux du marché monétaire étaient importants, car c’est à ce niveau que les banques empruntaient elles-mêmes. Ces taux dépassaient souvent 20 % dans les années 1970 en raison d’une inflation à deux chiffres et des récessions. Cette situation a entraîné des défauts de paiement massifs de la part des consommateurs et un accès limité au crédit.
La Cour suprême a tout changé en 1978, lorsqu’elle a autorisé les banques nationales à appliquer, à l’échelle du pays, les taux plus élevés (ou non plafonnés) de leur État d’origine. En réaction, des États comme le Dakota du Sud ont totalement abrogé leurs lois sur l’usure en 1980, attirant les banques en leur promettant l’absence de plafonds de taux.
Les banques en profitent
Citibank a transféré ses activités de cartes de crédit à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, en 1981 afin d’échapper au plafond de 12 % imposé par l’État de New York, suivie par d’autres grands émetteurs de cartes. Les banques pouvaient ainsi facturer le taux de leur choix partout dans le pays.
Ce cadre réglementaire est en vigueur depuis lors, accompagné d’une explosion de l’utilisation des cartes de crédit. Environ 80 % des adultes américains utilisent aujourd’hui une carte de crédit, contre 15 % en 1970. Les taux moyens des cartes de crédit ont oscillé entre 12 % et 23 % depuis 1994 et s’établissaient à 22,3 % en novembre. Ce niveau élevé découle des hausses de taux d’intérêt décidées par la Réserve fédérale en 2022-2023.
Quant à la possibilité de plafonds aujourd’hui, certains parlementaires américains soutiennent l’idée. Un projet de loi présenté au Congrès l’an dernier pour plafonner les taux à 10 % n’a abouti à rien. Mais cela s’explique en partie par le manque de soutien de Trump à l’époque.
Entre-temps, le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, s’est prononcé contre le plan de Trump. Et il est difficile de savoir avec quelle détermination le président le défendra. Les banques feraient sans aucun doute un lobbying intense contre une telle mesure. Ainsi, 45 ans de déréglementation ont peu de chances de changer de sitôt.
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