Les compagnies d’assurance ont joué un rôle majeur dans l’activité et les performances de Berkshire Hathaway (NYSE : BRK), le conglomérat fondé par Warren Buffett et dirigé par l’homme d’affaires pendant 60 ans.
Buffett a passé le relais à Greg Abel, qui a écrit sa première lettre aux actionnaires de la célèbre société, une tradition annuelle instaurée par Buffett, connu sous le surnom de « l’Oracle d’Omaha ».
Abel, le nouveau PDG, renforce la thèse d’investissement de longue date de Berkshire Hathaway consistant à acheter des entreprises générant des flux de revenus stables, avec un accent particulier sur les compagnies d’assurance. Il ne prévoit pas de modifier la culture du géant, sa discipline en matière d’allocation du capital ni son modèle d’entreprise décentralisé.
« Berkshire est un conglomérat unique, intentionnellement conçu pour allouer le capital de manière rationnelle et efficace », a-t-il écrit. « L’assurance est notre cœur d’activité, et nous détenons également des investissements importants dans des entreprises de nombreux autres secteurs. »
Les bénéfices opérationnels de Berkshire ont reculé de 30 % au quatrième trimestre, tandis que le revenu de souscription d’assurance a chuté de plus de 50 %, après deux années de hausse des profits issus de la souscription.
Pour 2025, le bénéfice net est tombé à 66,97 milliards de dollars, contre 88,99 milliards en 2024, en raison de revenus plus faibles provenant de ses activités d’assurance, d’une baisse des gains d’investissement et de nouvelles dépréciations liées à ses participations en actions.
Les bénéfices opérationnels de Berkshire ont diminué à 44,49 milliards de dollars, contre 47,44 milliards un an plus tôt. Sa plus grande acquisition a eu lieu en janvier 2025, lorsqu’elle a dépensé 9,5 milliards de dollars pour l’activité chimique de Occidental Petroleum.
Mais le niveau de trésorerie de Berkshire a atteint un record de 373 milliards de dollars. Les actions de catégorie A de Berkshire ont reculé de 5,8 % au cours de l’année écoulée, tandis que les actions de catégorie B ont diminué à un rythme similaire de 5,6 %.
Les bénéfices issus de la souscription d’assurance sont tombés à 7,26 milliards de dollars pour 2025, contre 9,02 milliards en 2024. Les revenus d’investissement liés aux activités d’assurance ont également reculé, passant de 13,67 milliards à 12,51 milliards de dollars.
Berkshire possède plusieurs compagnies d’assurance, dont GEICO, General Re (Gen Re), National Indemnity Company (NICO) et le Berkshire Hathaway Primary Group.
Au 31 décembre 2025, le « float » d’assurance, les fonds provenant des primes et disponibles pour investir, atteignait 176 milliards de dollars, soit une hausse de 5 milliards par rapport à 2024.
Cependant, l’entreprise n’a indiqué aucun changement dans son allocation du capital ni dans le calendrier d’éventuels rachats d’actions. Le versement d’un dividende aux actionnaires ne semble pas non plus faire partie de la stratégie d’Abel.
Améliorations attendues chez BNSF et dans les participations en actions
À l’image de Buffett, Abel adopte un ton direct et pragmatique et a mentionné que BNSF Railway, l’activité ferroviaire du groupe, devait améliorer ses marges opérationnelles.
En 2025, la marge opérationnelle de BNSF s’est améliorée à 34,5 %, contre 32,0 % en 2024, mais elle reste seulement « légèrement au-dessus de sa moyenne sur cinq ans » et nécessite davantage d’améliorations en matière d’efficacité et de service, a-t-il indiqué dans la lettre.
« Ces progrès sont importants, mais ils ne suffisent pas ; davantage d’avancées sont nécessaires pour transformer les améliorations opérationnelles en résultats financiers plus solides », a déclaré Abel. « Nous considérons la marge opérationnelle, l’inverse du ratio d’exploitation utilisé dans l’industrie, comme la meilleure mesure de performance. Chaque amélioration d’un point de pourcentage de la marge opérationnelle génère environ 230 millions de dollars de flux de trésorerie opérationnels supplémentaires pour nos actionnaires. »
Berkshire n’est pas non plus satisfaite de son investissement dans Kraft Heinz (NASDAQ : KHC), dont l’action a chuté de 23 % au cours de l’année écoulée.
« Notre investissement dans Kraft Heinz a été décevant », a écrit Abel. « Même en tenant compte de la composante d’actions préférentielles de notre investissement initial dans Heinz, notre rendement a été largement insuffisant. Chez Berkshire, les investissements en actions sont fondamentaux dans notre allocation du capital ; la responsabilité ultime m’incombe en tant que PDG. »
En janvier, le conglomérat a enregistré l’intégralité de sa participation de 27,5 % dans l’entreprise alimentaire dans un document déposé auprès de la U.S. Securities and Exchange Commission. En tant que principal actionnaire du fabricant de produits alimentaires de base tels que le ketchup, les macaroni au fromage et les hot-dogs, Berkshire pourrait se retirer de cet investissement, considéré comme l’une des rares erreurs dans le parcours autrement remarquable de Buffett.
Selon la banque d’investissement Stifel Financial, cette déclaration d’enregistrement donne à Berkshire la possibilité de réduire sa participation.
« L’enregistrement donne à Berkshire Hathaway la possibilité de réduire sa participation ; nous pensons que les notifications de transaction ne sont pas nécessaires en dehors des déclarations trimestrielles 13F », ont écrit les analystes de Stifel. « La prochaine mise à jour devrait intervenir à la mi-mai, lorsque Berkshire publiera son activité du premier trimestre fiscal. »
Kraft Heinz avait annoncé en 2025 qu’elle se scinderait en deux entreprises, mais a changé d’avis plus tôt cette année et a mis ce projet en pause. La fusion de 46 milliards de dollars réalisée en 2015 visait à générer des économies de coûts pour les deux sociétés et à développer les ventes à l’international.
Abel n’a pas apporté d’autres changements et a indiqué que le gestionnaire d’investissements de Berkshire, Ted Weschler, continuerait de gérer environ 6 % de ses investissements, y compris une partie du portefeuille auparavant supervisée par l’ancien PDG de GEICO, Todd Combs, qui exerçait également comme gestionnaire d’investissements. Combs a démissionné et dirige désormais la nouvelle initiative Security and Resiliency de JPMorgan Chase, visant à réaliser des investissements en actions dans les secteurs de l’aérospatiale, de la défense, de l’énergie et de la santé.
« L’influence de Ted va au-delà de ces investissements, car il continue de jouer un rôle plus large dans l’évaluation d’opportunités importantes, en apportant des contributions précieuses à nos entreprises et en soutenant Berkshire de diverses autres manières », a écrit Abel.
Buffett a longtemps estimé que les bénéfices d’une entreprise devaient être réinvestis dans des acquisitions ou dans la croissance interne. Abel a maintenu cette politique, affirmant que les rachats d’actions n’auraient lieu que « lorsqu’elles se négocient en dessous de notre estimation de la valeur intrinsèque, déterminée de manière prudente, afin de garantir que ces rachats augmentent la valeur par action pour les actionnaires restants ».
Abel a également indiqué qu’il ne modifierait pas la politique de Buffett consistant à ne pas organiser de conférences téléphoniques trimestrielles sur les résultats, car l’entreprise et Buffett ont toujours défendu l’idée de conserver les investissements sur de longues périodes. Fournir des mises à jour aux investisseurs chaque trimestre ne serait pas cohérent avec « l’horizon à long terme » de Berkshire, a-t-il expliqué.
La prochaine ère de Berkshire sous la direction d’Abel semble ainsi s’inscrire dans la continuité de l’histoire et du principe du conglomérat : investir dans des entreprises de grande qualité générant des flux de trésorerie réguliers et conserver ces investissements sur le long terme.
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