L’assurance est cruciale pour Berkshire (NYSE : BRK), et une nouvelle direction va arriver
Comme vous le savez probablement, l’assurance joue un rôle majeur pour Berkshire Hathaway (NYSE : BRK), fournissant une part importante des bénéfices de la société dirigée par Warren Buffett.
De plus, Berkshire peut utiliser les primes perçues sur ses contrats d’assurance pour financer des achats d’actions ou des acquisitions d’entreprises. Autrement dit, la branche assurance finance la branche investissement du groupe.
Les compagnies d’assurance de Berkshire reçoivent les primes maintenant, mais ne doivent verser les indemnisations qu’ultérieurement. Ces primes sont appelées le « float ». « Une compagnie d’assurance a de la valeur si le coût de son float dans le temps est inférieur au coût auquel l’entreprise aurait dû emprunter ces fonds autrement », a déclaré Buffett.
Le résultat opérationnel combiné de la souscription et des investissements dans l’assurance a atteint 22,7 milliards de dollars l’an dernier, soit 48 % du résultat opérationnel total du groupe.
Berkshire propose toutes sortes de produits d’assurance et de réassurance. L’assureur automobile Geico est en tête, avec un bénéfice avant impôts sur la souscription plus que doublé à 7,8 milliards de dollars en 2024. Geico, que Buffett a commencé à acquérir en 1976, est l’un des investissements les plus rentables de Berkshire.
Parmi les autres compagnies d’assurance de Berkshire figurent Berkshire Hathaway Specialty Insurance (assurance commerciale), National Indemnity Co., et General Re, un important réassureur.
Buffett : « L’assurance est l’activité la plus importante »
« L’assurance est l’activité la plus importante chez Berkshire », a déclaré Buffett. « C’est le moteur de notre croissance depuis 1967. »
L’essentiel, bien sûr, est de tarifer ses polices suffisamment haut pour encaisser plus de primes que ce qu’on verse en indemnisations. Évidemment, il faut aussi éviter les sinistres excessifs et investir ces primes intelligemment.
L’homme à la tête de la division assurance de Berkshire est Ajit Jain, qui la dirige depuis près de 40 ans. Buffett est très satisfait de sa performance : « Sous la direction d’Ajit, notre activité d’assurance est passée d’une entreprise obscure basée à Omaha à un leader mondial, reconnu à la fois pour son appétit pour le risque et sa solidité financière à toute épreuve. »
Jain est renommé pour ses talents en souscription. Selon The Wall Street Journal, certaines de ses polices créatives incluent : une assurance contre les attaques terroristes sur la Willis Tower (le plus haut gratte-ciel de Chicago), une police pour Pepsi (NASDAQ : PEP) contre le risque de devoir verser 1 milliard de dollars en cas de tirage au sort gagnant, ou encore des assurances contre les blessures de joueurs vedettes pour des équipes de baseball.
« Laissez Buffett se noyer »
Buffett a un jour plaisanté : « Si Ajit et moi sommes dans un bateau en train de couler et que vous ne pouvez sauver qu’un seul d’entre nous, nagez vers Ajit. »
Aujourd’hui, la question est de savoir qui succédera à Ajit Jain, âgé de 73 ans. En 2024, il a déclaré avoir soumis plusieurs idées de successeurs au conseil d’administration de Berkshire. Les noms n’ont pas été rendus publics, mais des professionnels du secteur ont proposé quatre candidats au Wall Street Journal :
- Joe Brandon, PDG d’Alleghany, un conglomérat racheté par Berkshire en 2022
- Todd Combs, PDG de Geico et gestionnaire de portefeuille chez Berkshire
- Peter Eastwood, PDG de Berkshire Hathaway Specialty Insurance
- Kara Raiguel, PDG de General Re
Ajit Jain a déjà dû faire face à des évolutions majeures du secteur, comme l’arrivée de fonds de capital-investissement dans l’assurance-vie et les rentes. Son successeur devra certainement gérer d’autres bouleversements.
La façon dont cette personne les affrontera pourrait fortement influencer la performance de Berkshire dans les années à venir.
