Le conglomérat de métaux et de produits chimiques Albemarle Corporation (NYSE : ALB) profite de la hausse des prix du lithium, alors que la demande de stockage d’énergie dans les centres de données continue d’augmenter rapidement.
Fournisseur de brome et l’un des plus grands producteurs de lithium au monde, Albemarle devrait bénéficier du fait que le lithium dépasse désormais 24 000 dollars la tonne métrique, après être tombé à un plus bas de quatre ans à 8 000 dollars la tonne en 2025.
Contraintes sur le marché du lithium
Les prix du lithium ont récemment augmenté lorsque le gouvernement du Zimbabwe a annoncé le 25 février qu’il imposerait une interdiction d’exporter du concentré de lithium, ce qui a suscité des inquiétudes concernant une baisse de l’offre, selon Reuters.
Bien que cette nouvelle ait été positive pour les actionnaires d’Albemarle, le Zimbabwe « représentait moins de 5 % de la production mondiale de lithium issue de l’exploitation minière en 2025, sur une base équivalente carbonate de lithium », a écrit Seth Goldstein, analyste senior des actions chez Morningstar. « Cela dit, interdire les exportations crée un choc d’offre, car le marché était à l’équilibre et devrait désormais probablement passer à une situation de sous-offre à court terme. »
Au cours des derniers mois, les prix de ce métal utilisé dans les batteries ont « à peu près doublé », a-t-il ajouté. Les prix du lithium devraient se maintenir autour de 20 000 dollars par tonne métrique sur la base du « coût marginal de production », a indiqué Goldstein.
Les bénéfices et les flux de trésorerie d’Albemarle devraient s’améliorer grâce à ces prix plus élevés, d’autant plus que la demande de stockage d’énergie continue d’augmenter.
« Nous prévoyons que les bénéfices du segment du stockage d’énergie (lithium vendu pour les batteries) tripleront environ en 2026 par rapport à 2025 », a-t-il écrit. « Cela devrait également entraîner une amélioration significative de la génération de flux de trésorerie disponibles pour l’entreprise. »
Cependant, les investisseurs doivent s’attendre à ce que les prix « restent volatils » en raison des cycles d’expansion et de contraction, même s’ils devraient en moyenne se situer autour du coût marginal de production sur le long terme, a précisé Goldstein.
Utilisé pour fabriquer les batteries des appareils électroniques grand public et des véhicules électriques, le lithium est un métal essentiel. Depuis 2020, ses prix ont fortement fluctué dans les deux sens. Alors qu’ils ont fortement grimpé en 2021 et 2022, ils ont rapidement chuté lorsque la demande de véhicules électriques a ralenti et que les consommateurs ont remplacé leurs smartphones et ordinateurs portables à un rythme plus lent.
Les actions d’Albemarle ont bondi de 155 % au cours de l’année écoulée, suivant la hausse des prix du lithium.
Albemarle a annoncé un chiffre d’affaires net de 1,4 milliard de dollars au quatrième trimestre, soit une hausse de 16 %, tandis que les volumes ont progressé de 12 %, avec des gains dans tous les segments. La croissance a été menée par le stockage d’énergie, en hausse de 17 %, et par Ketjen, qui a progressé de 13 %. Au quatrième trimestre, les prix spot de référence du lithium ont atteint en moyenne 9 500 dollars par tonne métrique, contre 8 500 dollars un an plus tôt.
L’entreprise a toutefois enregistré une perte nette de 414 millions de dollars, incluant des éléments fiscaux et une dépréciation d’actifs liée à la valeur attendue de la transaction concernant Ketjen. Albemarle devrait finaliser la vente de sa participation de 51 % dans Ketjen, son activité de catalyseurs, au fonds d’investissement KPS Capital Partners pour 660 millions de dollars au premier trimestre 2026. L’entreprise a également finalisé la vente de sa participation de 50 % dans la coentreprise Eurecat pour 123 millions de dollars en espèces en janvier 2026.
Cependant, Albemarle a enregistré un EBITDA ajusté de 269 millions de dollars, en hausse de 7 %, porté par le stockage d’énergie qui a progressé de 25 % et par Ketjen qui a augmenté de 39 %.
L’entreprise, également un grand fournisseur de brome utilisé dans les produits agricoles et dans les matériaux ignifuges, travaille à réduire ses coûts d’exploitation et a réalisé 450 millions de dollars d’améliorations en matière de coûts et de productivité, dépassant son objectif initial de 300 à 400 millions de dollars.
« Albemarle a enregistré une croissance des ventes de plus de 15 % sur un an au quatrième trimestre, ainsi qu’une forte génération de flux de trésorerie sur l’ensemble de l’année et d’importantes améliorations des coûts et de la productivité », a déclaré le PDG Kent Masters. « Même si les conditions de marché s’améliorent, nous continuons à réduire les coûts et à améliorer la productivité afin de soutenir la croissance à long terme. »
Une demande mondiale plus forte
La consommation mondiale de lithium pour le stockage d’énergie devrait augmenter de 45,6 % en 2030 par rapport à une estimation pour 2025, selon les analystes de S&P Global Energy CERA.
Cette demande plus élevée devrait générer davantage de revenus pour Albemarle, en particulier à mesure que davantage de véhicules électriques, les plus grands consommateurs de lithium, sont vendus et que de plus en plus de centres de données sont construits pour soutenir l’expansion du calcul lié à l’intelligence artificielle.
Albemarle estime pouvoir générer un chiffre d’affaires compris entre 5,7 et 6 milliards de dollars et un EBITDA de 2,4 à 2,6 milliards de dollars si les prix du lithium atteignent en moyenne 20 000 dollars par tonne métrique.
« Nous constatons également une croissance des ventes mondiales de véhicules électriques, ce qui augmentera la demande de lithium », a déclaré Goldstein lors d’un événement de S&P Global Energy le 5 décembre. « Comme la demande devrait croître plus rapidement que l’offre en 2026, nous pensons que le marché passera d’une situation de surabondance à un équilibre plus proche d’ici la fin de l’année. »
Le stockage d’énergie à l’échelle du réseau devrait également augmenter, notamment avec la nécessité de développer des infrastructures pour les centres de données.
« Nous nous attendons à ce que les systèmes de stockage d’énergie par batteries enregistrent une croissance à deux chiffres moyens en 2026 et continuent d’être la source de demande de lithium connaissant la croissance la plus rapide », a-t-il ajouté.
Albemarle estime que la quantité de lithium utilisée pour le stockage d’énergie augmentera de 90 % sur un an. Aux États-Unis, la croissance du stockage d’énergie a augmenté de 145 % sur un an jusqu’en septembre.
« Nous prévoyons que la demande de lithium pour les applications de stockage stationnaire augmentera de plus de 2,5 fois d’ici 2030 », a déclaré Masters lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 6 novembre.
La région connaissant la croissance la plus rapide de la demande de stockage d’énergie est l’Amérique du Nord, car « l’augmentation des investissements dans les centres de données et l’intelligence artificielle aux États-Unis accroît la demande d’électricité et la stabilité du réseau », a-t-il expliqué.
Alors que la demande de calcul lié à l’intelligence artificielle continue d’augmenter rapidement et que les ventes mondiales de véhicules électriques progressent, Albemarle devrait bénéficier de la nécessité d’utiliser davantage de lithium dans les batteries destinées à stocker l’énergie.
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