Bill Ackman dice que su nueva participación en Uber (NYSE: UBER) es cuestión de valor, pero el verdadero premio está bajo la superficie

Si pasa mucho tiempo en X, no sería descabellado preguntarse si el inversor activista Bill Ackman ha cambiado su trabajo diario como gestor de fondos de cobertura por el papel de un aspirante a influenciador político, lanzando opiniones tan rápido como el ciclo de noticias lo permite. Pero de vez en cuando, una nueva tesis de inversión se cuela en su feed, y el gigante de los viajes compartidos Uber (NYSE: UBER) es su última gran apuesta.

“Uber es una de las empresas mejor gestionadas y de mayor calidad del mundo”, escribió Ackman a principios de este mes, revelando que Pershing Square comenzó en enero a acumular una participación en la empresa que ahora vale casi 2.500 millones de dólares. Es un movimiento significativo porque la firma de inversión que fundó en 2003 es conocida por mantener una cartera extremadamente concentrada, con solo nueve empresas de primer nivel, incluidas Nike (NYSE: NKE) y Google (NASDAQ: GOOGL), antes de esta última adquisición.

“Curiosamente, todavía se puede comprar con un descuento enorme respecto a su valor intrínseco”, continuó Ackman en su publicación sobre Uber. “Esta combinación favorable de atributos es extremadamente rara, especialmente para una empresa de gran capitalización”. Las acciones de Uber, que ya habían subido tras la divulgación de su “trimestre más sólido de la historia” dos días antes, han sumado otro 13% desde entonces y ahora acumulan un alza del 26% en lo que va del año, superando ampliamente al S&P 500.

Récord mixto

Como la mayoría de los inversores activistas de alto perfil, Ackman tiene un historial con altibajos. Tuvo grandes éxitos con Chipotle Mexican Grill (NYSE: CMG), The Wendy’s Company (NASDAQ: WEN) y Canadian Pacific Railway (NYSE: CP). Sin embargo, sus fracasos han sido igualmente notorios. Perdió más de 3.000 millones de dólares en Valeant Pharmaceuticals International, tropezó con Target (NYSE: TGT) y tuvo que abandonar una posición corta en la empresa de suplementos nutricionales Herbalife tras una disputa amarga y muy pública con su némesis, Carl Icahn.

Aun así, con el tiempo, Pershing Square ha superado al mercado en general—su valor ha aumentado un 1.670% desde su fundación hace veinte años, frente al 630% del S&P 500—y eso podría explicar por qué Ackman parece haberse inclinado más hacia la inversión en valor en lugar del activismo más combativo que caracterizó la primera etapa de su carrera.

De hecho, Pershing Square detalló la última versión de su estrategia de inversión en una carta reciente a los inversores, argumentando que el creciente peso de los fondos indexados en el mercado ha amplificado el impacto de los “inversores a corto plazo y altamente apalancados” en los precios de las acciones. “Los mercados han mostrado una enorme volatilidad en el precio de las acciones individuales, incluso en las empresas más grandes, cuando sorprenden a los inversores con resultados apenas por debajo de las expectativas o con pequeños desvíos en ciertos indicadores clave”, escribió Ackman.

Eso es precisamente lo que parece haberle sucedido a Uber a finales del año pasado, cuando sus acciones comenzaron a caer tras los resultados del tercer trimestre, que no cumplieron con algunas previsiones de analistas a pesar de haber registrado ingresos récord.

Ackman reafirmó su nueva preferencia por un enfoque más a largo plazo en una entrevista de podcast el año pasado con el YouTuber Lex Fridman, en la que mencionó que El inversor inteligente, de Benjamin Graham—publicado por primera vez en 1949—había sido una inspiración en su carrera. Es el mismo libro que el legendario inversor Warren Buffett ha citado como clave para desarrollar su visión del mercado.

“Hay que entender la diferencia entre precio y valor”, dijo Ackman. “El precio es lo que pagas, el valor es lo que obtienes”.

La oportunidad que se avecina

Aunque Ackman afirma que su última apuesta tiene que ver con el valor, podría haber un factor mucho más importante acechando en el fondo: Uber posee la plataforma dominante en el epicentro de una industria que está a punto de reinventarse con los coches sin conductor. Waymo, de Alphabet, por ejemplo, ya opera servicios de transporte en algunos mercados, y Tesla (NASDAQ: TSLA) también avanza con planes para taxis autónomos. Aún está por verse hasta qué punto estos nuevos actores estarán dispuestos a colaborar con Uber, pero el director ejecutivo Dara Khosrowshahi asegura que la empresa está en una posición única para aprovechar “la oportunidad de más de un billón de dólares que desbloqueará la autonomía solo en Estados Unidos”. Más le vale que así sea, porque la alternativa podría acabar con su modelo de negocio.

“Dada la escala de la plataforma Uber y la capacidad de los conductores humanos para absorber dinámicamente los picos de demanda—y hacer una pausa cuando baja—, asociarse con Uber permite a los desarrolladores de vehículos autónomos avanzar mucho más rápido de lo que podrían por su cuenta”, dijo a principios de este mes en una conferencia de resultados con inversores. “Este hecho nos da confianza en que la red de Uber, con un modelo híbrido de conductores humanos y vehículos autónomos, ofrecerá la mayor eficiencia en el uso de activos y la mayor oportunidad de generación de ingresos para nuestros socios”.

Mientras tanto, a medida que la industria evoluciona, la verdadera sorpresa para los inversores podría venir de las clásicas fusiones y adquisiciones. La idea se dejó ver la semana pasada en X en un cruce de mensajes entre Ackman, Khosrowshahi y el inversor ángel Jason Calacanis, quien fue el primero en insinuarlo. “Imaginen cómo sería el mundo si TSLA, AMZN o Google compraran $UBER por un modesto 10-20% de su capitalización de mercado”, escribió el presentador del popular podcast All-In.
Ackman, por su parte, tiene algunas ideas para Uber, aunque distan mucho de las audaces exigencias de reestructuración radical de sus días como activista. Las nuevas funciones que propone, como ajustes en las propinas y la opción de múltiples viajes, podrían hacer que la experiencia sea más fluida, pero al final del día son solo pequeños retoques. El verdadero premio está más adelante.