Las elecciones en EE. UU. ponen a prueba los nervios de acero

United States Steel Corporation (NYSE: X) está descubriendo lo complicado que puede ser cerrar un acuerdo durante un año de elecciones presidenciales. Después de que la japonesa Nippon Steel aceptara pagar una prima enorme para comprar la empresa a finales del año pasado, políticos de todas las corrientes en Estados Unidos están endureciendo su oposición a la idea de que una firma extranjera sea dueña de la empresa, que casualmente tiene su sede en el estado clave de Pensilvania.

El último giro en la saga —un informe que dice que el presidente Joe Biden, quien no se presenta a la reelección, está cerca de bloquear la transacción— hizo que las acciones de US Steel cayeran casi un 20% la semana pasada. El sindicato United Steelworkers se ha opuesto al acuerdo por temor a que podría resultar en recortes de empleos, y respaldó a Biden poco después de que él se pronunciara en contra de la transacción por primera vez. Posteriormente extendió su apoyo a Kamala Harris después de que ella asumiera el puesto de candidata presidencial por el Partido Demócrata.

Lo que está en juego es el acuerdo de 15.000 millones de dólares que pagaría 55 dólares por cada acción de US Steel. El precio de las acciones de la compañía había subido desde poco más de 20 dólares cuando surgieron las primeras especulaciones sobre una posible transacción el año pasado, pero el precio actual, en torno a los 33 dólares, sugiere que el mercado duda que Nippon Steel pueda cerrar la operación. A medida que se acercan las elecciones del 5 de noviembre, este acuerdo se ha convertido en una de las grandes jugadas electorales.

Este complejo asunto ha involucrado a accionistas, ejecutivos, trabajadores, sindicatos, legisladores e incluso a posibles compradores rivales. El candidato republicano y expresidente Donald Trump, quien impuso aranceles a las importaciones de acero durante su primera administración, también se ha pronunciado sobre el acuerdo, diciendo que US Steel debería seguir siendo de propiedad estadounidense. En lo que se anticipa como una elección sumamente reñida en Pensilvania, ningún político quiere alienar a los votantes en este estado, el quinto más poblado del país. En gran parte del debate se olvida que US Steel ya no es el mayor productor de acero del país y que emplea solo a una fracción de las personas que empleaba en su apogeo.

Nippon Steel no ha mostrado señales de dar marcha atrás, trabajando arduamente para presentar sus argumentos y detallar una estructura de propiedad que, según afirman, mantendría a la empresa estadounidense mediante una filial con sede en Nueva York. Ha prometido mantener su sede en Pittsburgh, ha dicho que los ciudadanos estadounidenses constituirían la mayoría en el consejo de administración y se ha comprometido a priorizar la producción para satisfacer la demanda de Estados Unidos. La empresa japonesa también ha anunciado miles de millones de dólares en nuevas inversiones y ha dicho que espera cerrar el acuerdo en el tercer o cuarto trimestre.

Aunque los accionistas de US Steel ya han aprobado la transacción en efectivo, el director ejecutivo David Burritt amenazó recientemente con una especie de “píldora venenosa” al decir que la empresa podría tener que cerrar plantas en Pensilvania y posiblemente trasladar su sede fuera de Pittsburgh si la oferta de Nippon Steel no tiene éxito. Es una declaración que no ha pasado desapercibida para los políticos locales, algunos de los cuales han comenzado a apoyar el acuerdo.

“Bloquear esta venta solo perjudica a los trabajadores y familias de Pensilvania”, escribió la senadora estatal republicana Kim Ward en un artículo de opinión la semana pasada. “No debemos permitir que políticos mal informados o intereses especiales tomen decisiones que perjudiquen a nuestras comunidades. Nippon ha asumido compromisos claros que deben tenerse en cuenta”.

Ward había criticado anteriormente los esfuerzos en curso de Cleveland-Cliffs (NYSE: CLF), una empresa siderúrgica competidora con sede en Ohio, para comprar US Steel. El director ejecutivo de Cleveland-Cliffs, Lourenco Goncalves, ha sido un crítico abierto del plan de Nippon Steel desde que su propia oferta de 54 dólares por acción fue rechazada. La semana pasada dijo que todavía quería comprar la empresa, aunque ahora a un precio mucho más bajo.

“No puedo dejarlo pasar”, dijo Goncalves en una reciente conferencia telefónica sobre ganancias. “Y por mi precio, que ahora está en los veinte, podemos llegar a un acuerdo. Negocien conmigo y les daré mi precio: 29 dólares”.

Es una estrategia dura de un negociador que parece tan decidido como siempre a comprar la empresa rival, aunque la transacción con Nippon Steel aún no está muerta. Goncalves presumiblemente enfrentaría competencia si el acuerdo actual fracasa, ya que ArcelorMittal (CBOE: MT), una multinacional siderúrgica con sede en Luxemburgo, también ha sido mencionada como posible candidata, además de Esmark Inc.

La mejor opción para Nippon Steel, por ahora, podría ser tratar de retrasar cualquier decisión hasta después de las elecciones y luego cruzar los dedos esperando que el foco político se desplace a otros temas. También podría apelar cualquier resultado desfavorable en los tribunales. Mientras tanto, los inversores deberían prepararse para más volatilidad, ya que el asunto reaviva el debate sobre cuestiones como el papel de los países aliados en la economía estadounidense o la preeminencia continua del dólar. En medio de todo este ruido, una cosa parece segura: a 33 dólares por acción, US Steel podría ser una verdadera ganga.