Puertos de EE. UU. evitan una crisis con el fin temporal de una huelga, pero se avecina una nueva fecha clave
Los estibadores de los puertos estadounidenses, desde Maine hasta Texas, lograron alejarse del abismo la semana pasada, suspendiendo una huelga que amenazaba con sumir al país en una crisis en su cadena de suministro justo antes de la ajetreada temporada de compras navideñas, lo que podría haberle costado a la economía hasta 4.500 millones de dólares por día. Sin embargo, este respiro podría ser efímero, ya que se avecina una nueva fecha límite que podría tener grandes consecuencias para gigantes minoristas como Walmart (NYSE: WMT) y compañías navieras como ZIM Integrated Shipping Services (NYSE: ZIM) y Hapag-Lloyd (CBOE: HLAG).
La Asociación Internacional de Estibadores, un sindicato que representa a unos 85.000 trabajadores marítimos en las costas del Atlántico y el Golfo de los EE. UU., acordó suspender la huelga de tres días tras extender un contrato vigente y asegurar un acuerdo preliminar que aumentará los salarios en un 62% en los próximos seis años, pero ahora buscan negociar un asunto mucho más complejo antes de la nueva fecha límite. En una carta enviada a sus miembros la semana pasada, el sindicato sugirió que seguirían jugando con mano firme.
“Al extender el contrato hasta el 15 de enero, mantenemos nuestra capacidad de negociar y luchar por otros temas importantes que van más allá de lo económico”, escribió el presidente del sindicato, Harold Daggett, conocido por su estilo frontal y sus discursos cargados de improperios. “Si bien asegurar un aumento salarial sustancial es una parte clave del contrato, también debemos proteger nuestra histórica jurisdicción laboral y evitar que la automatización reemplace nuestros trabajos”. En otras palabras, la próxima ronda de negociaciones tratará sobre mucho más que los salarios, y probablemente será aún más difícil de resolver.
Aunque el paro laboral inicial fue breve, este episodio dejó importantes lecciones sobre cómo podría desarrollarse un conflicto más prolongado el próximo año. En esencia, el paro laboral fue perjudicial para los importadores de bienes de consumo, como The Home Depot (NYSE: HD), y los exportadores de productos agrícolas, como la soja (CME: ZSX4), pero se vio como una posible ventaja para las compañías navieras, que presumiblemente podrían cobrar tarifas más altas debido al espacio limitado en los puertos del otro lado del país. Las acciones de ZIM, por ejemplo, subieron hasta un 57% en el mes anterior a la huelga, mientras que Hapag-Lloyd subió un 24%. Sin embargo, ambas empresas devolvieron gran parte de esas ganancias una vez que se alcanzó el acuerdo temporal con el sindicato.
Por otro lado, Arbor Data Science identificó a minoristas como Walmart, Home Depot, Dollar General (NYSE: DG), Amazon (NASDAQ: AMZN), y a fabricantes como General Motors (NYSE: GM) y Goodyear Tire & Rubber (NASDAQ: GT) como algunas de las empresas más expuestas a la disputa laboral. Muchas de ellas vieron caer sus acciones antes de la huelga y luego repuntar levemente cuando esta terminó. El primer día del paro, 147 barcos con mercancías por valor de 34.300 millones de dólares llegaron a 14 puertos paralizados. Algunos analistas temían que un paro más largo pudiera llevar a una escasez de productos y, posiblemente, reavivar la presión inflacionaria, aunque J.P. Morgan señaló a sus clientes que cualquier impacto sería “modesto y de corta duración”, ya que muchas empresas tomaron medidas preventivas para desviar y almacenar productos.
“Las redes globales de transporte marítimo han demostrado ser resilientes recientemente frente a las interrupciones climáticas y los conflictos geopolíticos”, escribió el banco de inversión en un informe. “En última instancia, es poco probable que la huelga afecte gravemente a la economía de EE. UU. a menos que se prolongue por un periodo muy extendido sin intervención”. Según Arbor, las categorías de productos más afectadas este mes por la disputa incluyeron muebles, reactores nucleares, acero, juguetes y caucho.
En una buena noticia para las compañías navieras, la firma de logística Logicall dijo que espera que se mantengan los recargos a los transportistas para toda la carga hacia y desde EE. UU. en medio de la actual incertidumbre. Sin embargo, el director ejecutivo de ZIM, Eli Glickman, dijo en el último informe de ganancias de la compañía que las dinámicas del mercado a largo plazo apuntan a que el crecimiento de la oferta superará significativamente la demanda, lo que ejercerá presión a la baja sobre las tarifas máximas recientes. Los aumentos salariales que los estibadores recibirán también incrementarán los costos operativos.
A pesar de que la medida temporal permitió restablecer el flujo de mercancías, el problema está lejos de resolverse, con la nueva fecha límite de enero acercándose rápidamente. Al amenazar con una interrupción masiva un mes antes de unas elecciones presidenciales polémicas en EE. UU., el sindicato de estibadores ha demostrado ser un negociador hábil y astuto. Es probable que mantengan las tácticas agresivas, sin importar quién gane, y el próximo presidente de EE. UU. podría enfrentarse a una huelga mucho más prolongada que pondría a prueba su nueva administración. Mientras tanto, las empresas que vieron fluctuaciones en sus acciones con las últimas noticias podrían enfrentarse nuevamente a una repetición de esa volatilidad.
