Los intermediarios de las grandes farmacéuticas McKesson (NYSE: MCK), Cencora (NYSE: COR) y Cardinal Health (NYSE: CAH) enfrentan escrutinio por su intento de expandirse a la atención del cáncer
Los distribuidores farmacéuticos McKesson (NYSE: MCK), Cencora (NYSE: COR) y Cardinal Health (NYSE: CAH), conocidos colectivamente en la industria como “Los Tres Grandes” por controlar el 98% del mercado mayorista de Estados Unidos, están explorando expandirse al tratamiento del cáncer y buscan adquirir redes de médicos oncólogos que prescriben los medicamentos que ellos mismos venden. Un grupo de defensa antimonopolio afirma que esta integración vertical reduciría la competencia y perjudicaría a los pacientes.
“Los pacientes de cáncer en Estados Unidos tendrán que asumir los costos, que ponen en riesgo su vida, de una concentración cada vez mayor de los mayoristas”, escribió el Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses en una carta dirigida la semana pasada a la Comisión Federal de Comercio (FTC), afirmando que los distribuidores podrían dirigir a los pacientes hacia medicamentos más costosos, incluso si no fueran los más efectivos. El grupo solicita al regulador bloquear la propuesta de McKesson de comprar una participación mayoritaria en Florida Cancer Specialists & Research Institute por $2.500 millones y el plan de Cardinal Health de adquirir Integrated Oncology Network por $1.100 millones.
Cencora, anteriormente conocida como AmerisourceBergen, adquirió el año pasado OneOncology junto con la firma de gestión de activos alternativos TPG (NASDAQ: TPG) en una transacción que valoró la red de prácticas oncológicas en $2.100 millones. El Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses argumenta que una mayor integración entre los mayoristas de medicamentos y los centros de tratamiento oncológico aumentaría los costos para los pacientes y probablemente violaría la Ley Clayton, una ley antimonopolio promulgada en 1914 que prohíbe fusiones y adquisiciones cuando puedan reducir sustancialmente la competencia.
La organización antimonopolio también advierte que las transacciones propuestas probablemente infrinjan las pautas que la FTC actualizó el año pasado. El regulador demandó el mes pasado a otro grupo “Tres Grandes” de los administradores de beneficios farmacéuticos, incluidos OptumRx, Express Scripts y Caremark, alegando que utilizaron prácticas anticompetitivas para aumentar el precio de los medicamentos de insulina. También bloqueó una fusión entre las empresas de tecnología médica Grail e Illumina (NASDAQ: ILMN) que habría creado un monopolio en las pruebas de detección de cáncer.
“Solicitamos respetuosamente que la FTC aplique el mismo nivel de escrutinio para bloquear la adquisición propuesta por McKesson de Core Ventures de FCS y la adquisición de Cardinal Health de Integrated Oncology Network, las cuales superan el umbral para la revisión de fusiones por al menos nueve veces”, escribió el Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses en la carta, también firmada por otras organizaciones como Just Care USA, Labor Campaign for Single Payer, Open Markets Institute, Pharmacists United for Truth and Transparency, y Social Security Works.
A pesar de la preocupación por sus planes de expansión, McKesson, Cencora y Cardinal Health, que suman una capitalización de mercado de más de $100.000 millones y generan ingresos anuales cercanos a los $800.000 millones, han tenido un desempeño inferior al S&P 500 en lo que va del año, con aumentos de acciones del 1,8%, 5,9% y 7,2%, respectivamente. Esto sugiere que los inversionistas podrían estar preocupados por las perspectivas de crecimiento futuro, a pesar de que las tres empresas han reportado ganancias crecientes en sus últimos trimestres, además de dividendos y recompras de acciones en curso.
El sistema de salud en Estados Unidos es un complejo entramado de fabricantes de medicamentos, distribuidores, aseguradoras privadas y agencias gubernamentales como Medicare. Este enorme sector representó $4,5 billones del producto interno bruto en 2022. De ese total, el gasto anual en cáncer ha ido acaparando una parte cada vez mayor y se espera que supere los $245.000 millones para 2030. Las tasas de mortalidad por cáncer están disminuyendo en el país, lo que ha sido un gran negocio para las empresas a lo largo de toda la cadena de valor, a medida que los nuevos medicamentos mejoran las tasas de supervivencia. Está claro por qué los distribuidores de medicamentos querrían involucrarse en lo que lamentablemente sigue siendo un mercado en crecimiento.
En cuanto a la distribución mayorista de medicamentos, McKesson, Cencora y Cardinal Health ya disfrutan de un oligopolio, y parece que todos desean seguir avanzando juntos hacia los lucrativos centros de tratamiento oncológico. No obstante, con el creciente riesgo regulatorio, que también puede estar sujeto a ciclos políticos, la empresa que se adelante al resto podría ser la que logre ventaja. Dado que las farmacéuticas están empezando a distribuir cada vez más sus propios productos, algunos podrían empezar a preguntarse si los mayoristas de medicamentos son realmente necesarios.
