El Ejército de EE UU entra en la era de los drones

El Ejército de EE. UU., la fuerza terrestre con mayor financiamiento y desarrollo tecnológico del mundo, con un presupuesto anual de unos 185.000 millones de dólares, ha recibido la orden de incorporarse a la era de los drones. Los misiles de largo alcance y la impresión 3D marcan el rumbo; los Humvees y las aeronaves tripuladas están quedando atrás.

“Para construir una fuerza más ágil y letal, el Ejército debe transformarse a un ritmo acelerado, deshaciéndose de programas obsoletos, redundantes e ineficientes”, escribió el secretario de Defensa, Pete Hegseth, en un memorando dirigido a altos mandos del Pentágono a fines del mes pasado, donde presentó una estrategia de transformación repleta de términos como “mando impulsado por IA”, “movilidad contra UAS” y “dominación electromagnética y aero-litoral”.

“Disuadir la guerra, y si es necesario, ganarla en un campo de batalla que evoluciona rápidamente requiere soldados física y mentalmente resilientes, rigurosamente entrenados y equipados con la mejor tecnología disponible”, añadió.

Aunque suene a ciencia ficción, el núcleo de este ambicioso plan tecnológico es dominar el espacio aéreo y el espectro inalámbrico entre la superficie terrestre y los 3.000 metros de altura. Es una zona por debajo de donde normalmente operan los cazas de la Fuerza Aérea, pero que, con el despliegue de drones en conflictos como la guerra entre Rusia y Ucrania, se ha convertido en el nuevo frente de combate moderno.

Hegseth quiere lograr gran parte de esta transformación para 2027, una señal clara de la urgencia con la que pretende avanzar. Según The Wall Street Journal, la reforma —la mayor desde la Guerra Fría— costará unos 36.000 millones de dólares. Los drones no solo podrían servir para vigilancia o ataque, sino también para transportar suministros.

Ciclo de expectativas

Las empresas que fabrican tecnología de drones especializada para defensa han visto subir sus acciones ante la perspectiva de un auge en el gasto militar estadounidense. Textron (NYSE: TXT), especializada en sistemas de aeronaves no tripuladas, subió un 13,9 % el mes pasado; AeroVironment (NASDAQ: AVAV) se disparó un 16,7 %; y Axon Enterprise (NASDAQ: AXON), un 20,4 %. Otras firmas más pequeñas que desarrollan sistemas y software relacionados, como BigBear.ai (NYSE: BBAI) y Kratos Defense & Security Solutions (NASDAQ: KTOS), también han registrado fuertes alzas en el último año.

Aun así, el sector es volátil, y muchas startups estadounidenses que buscan lucrativos contratos gubernamentales han sufrido contratiempos cuando su tecnología llega al campo de batalla. James Rogers, director ejecutivo del Instituto de Políticas Tecnológicas de la Universidad de Cornell, advirtió que el verdadero reto será ir más allá del bombo publicitario y centrarse en drones que realmente puedan desplegarse en las fuerzas estadounidenses, frente a capacidades ya existentes como la artillería de largo alcance o las municiones guiadas de precisión. En otras palabras, habrá que separar mucho ruido.

“La guerra en Ucrania ofreció una prueba de concepto: drones baratos e interconectados pueden desestabilizar plataformas costosas y transformar la percepción del campo de batalla con mucho menos riesgo que los sistemas tripulados”, coincidió Sarah Kreps, profesora de gobierno y derecho en Cornell, quien añadió que los nuevos planes estadounidenses pueden ser más fáciles de imaginar que de implementar.

“La eficacia de Ucrania se basó en la improvisación, la asimetría y la profunda integración tecnológica civil, factores que no encajan fácilmente en el modelo del ejército estadounidense”, continuó. “La verdadera batalla podría ser interna: entre intereses arraigados, la cultura organizacional y la presión por modernizarse”.

Carrera armamentística mundial

Se prevé que el mercado mundial de drones, valorado en 48 000 millones de dólares el año pasado, crezca casi un 12,5 % anual y alcance los 123 000 millones de dólares para 2032. Sin embargo, tras las ambiciosas proyecciones y los ambiciosos y veloces planes se esconde el hecho de que Estados Unidos está muy por detrás de la competencia y tiene mucho que recuperar. El ejército chino ha estado desplegando rápidamente drones con inteligencia artificial, y la televisión estatal anunció el mes pasado un «microdron» que pesa menos de un kilogramo. El Instituto de Estudios Aeroespaciales de China, un grupo de expertos del Departamento de la Fuerza Aérea de EE. UU., utilizó un artículo reciente para documentar cómo el gigante asiático estaba desarrollando una tecnología de enjambre que primero se manifestó en espectáculos de luces comerciales antes de ser rápidamente adaptada a fines militares.

“La producción de drones de China en 2024 fue de 29.400 millones de dólares, al menos cuatro veces la cantidad de dinero que gasta Estados Unidos, con costos unitarios mucho menores, por un orden de magnitud”, declaró el mes pasado el representante de Carolina del Norte, Pat Harrigan, miembro del Comité de las Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes, al señalar los riesgos que representan los pequeños sistemas de aeronaves no tripuladas.

“Hemos llegado a un punto en el que tenemos drones de 2.500 dólares que realmente amenazan activos de cientos de millones, si no miles de millones de dólares”, añadió. Esto significa que no solo el negocio de la construcción de drones estadounidenses podría estar a punto de explotar, sino también el que está surgiendo para detectar y destruir la tecnología desarrollada por fuerzas potencialmente hostiles.

La competencia latente por el dominio de los drones está apenas en sus inicios, y los inversores tienen acceso exclusivo a toda la acción gracias a la gran cantidad de startups y firmas boutique involucradas en el sector que fusiona la guerra cinética con el silicio y el código. No hay nada como una carrera armamentista global para que fluya el dinero.