Chile no puede satisfacer el creciente apetito mundial por cobre (CME: HGU4)
Chile es el mayor productor de cobre del mundo (CME: HGU4), pero está teniendo dificultades para mantenerse al día con la creciente demanda que ha llevado los precios del metal rojo a máximos históricos.
Máximo Pacheco, presidente de la productora estatal de cobre chilena Codelco, dijo en una reunión de inversionistas la semana pasada que la producción del país ha estado estancada durante 20 años mientras los esfuerzos para expandir minas antiguas o desarrollar otras nuevas enfrentan obstáculos debido a su alto costo ambiental. Acaba de regresar de reuniones en Europa y dijo que un déficit anual proyectado que alcanzará los 6 millones de toneladas métricas para 2032 había sido objeto de mucha discusión.
“Cuando uno llega le dicen que el mundo necesita más cobre…todo el mundo mira al primer productor de cobre del mundo y le dice ‘Y ustedes, cuánto van a contribuir a cerrar este gap’ y la respuesta nuestra no es muy clara”, afirmó.
En medio de un impulso para descarbonizar el transporte con gobiernos de todo el mundo que exigen un mayor uso de automóviles eléctricos, la creciente necesidad de minerales críticos y tierras raras está emergiendo como una paradoja central en la búsqueda de una economía más verde. Se necesitan muchos metales como el cobre y el litio para producir todas las baterías necesarias para impulsar los vehículos y construir infraestructura para generar y transportar la electricidad que consumen, pero se requieren cantidades sustanciales de energía y recursos hídricos para extraerlos de la tierra.
“Tenemos todavía demasiados temas pendientes en materia de construir la legitimidad social necesaria”, dijo Pacheco, citando un estudio que mostró que la industria minera era peor vista por el público que las industrias del petróleo, el tabaco y las bebidas alcohólicas. “Es un tremendo desafío”.
La incesante demanda ha sido una bendición para el precio del cobre, que ha aumentado un 14% este año. Las acciones de algunos de los mayores productores de cobre también han subido: Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) ganó un 20% y Southern Copper (NYSE: SCCO) un 32%.
S&P Global espera que la demanda mundial aumente un 20% para 2035, alcanzando los 30 millones de toneladas métricas. La producción total está aumentando alrededor de un 2,5% anual, lo que significa que los precios más altos podrían mantenerse durante los próximos años.
Codelco está avanzando con cautela y trabajando para transformar algunos de sus mayores depósitos, como la reserva de Chuquicamata, de una mina a cielo abierto a una subterránea, y eso requiere miles de millones de dólares en nuevas inversiones e ingeniería sofisticada en algunos de los entornos más desafiantes del planeta. La producción de Chile debería comenzar a aumentar lentamente y alcanzar los 6,9 millones de toneladas para 2030 desde 5,2 millones de toneladas en 2023, según la presentación de Pacheco.
“Si Chile no aumenta su producción de cobre, Chile está haciéndole vida más difícil al planeta en su transición energética», dijo Pacheco. “Eso es un mensaje que lo escuchamos claro en Europa”.
La industria minera podría parecer un extraño compañero de cama para la combinación energética favorecida por aquellos con una visión más verde, pero será necesaria para cualquier tipo de transición real. El cobre tiene un papel crucial que desempeñar a medida que evoluciona la economía, y quienes lo producen tendrán un asiento privilegiado en la mesa.
