El gran Brasil quiere ser más grande, pero el gigante sudamericano sigue tropezándose con sus propios pies

Brasil, el séptimo país más poblado del mundo y la octava economía más grande, desplegó la alfombra roja la semana pasada para una conferencia de inversión celebrada en el opulento hotel Copacabana Palace en Río de Janeiro. A los inversionistas extranjeros que visitaron se les habló del vasto potencial del país sudamericano para emerger como una potencia económica y política en un mundo en realineamiento, pero también tuvieron una idea de las complejidades internas que pueden interponerse en el camino.

Frente a multimillonarios reunidos, incluido el cofundador de Nubank (NYSE: NU), David Vélez, y el empresario tecnológico Marcelo Claure, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva describió sus planes para llevar a Brasil de grande a más grande consolidando su posición como líder mundial en producción de alimentos, aeroespacial, energía y minería. Luego asustó al mercado cambiario con una sola frase.

“El aumento de la recaudación de impuestos y la disminución de las tasas de interés permitirán reducir el déficit público sin comprometer la capacidad de inversión pública”, dijo Lula en un salón de baile abarrotado, donde enormes candelabros que colgaban del techo se complementaban con murales futuristas pintados especialmente para el evento organizado por el fondo saudita de un billón de dólares a través de su Instituto FII. Los mercados interpretaron rápidamente los comentarios como una señal de flexibilización de la disciplina fiscal que podría reavivar la inflación, y el real brasileño (la moneda del país) se desplomó en tiempo real antes de que terminara su discurso.

A pesar del nerviosismo del mercado, Lula –quien llegó al poder en el país por primera vez hace dos décadas junto a contemporáneos como el hombre fuerte venezolano Hugo Chávez en la llamada “marea rosa” de gobiernos de izquierda en toda la región– en realidad había utilizado gran parte del discurso para intentar asegurar a los inversores potenciales que podían confiar en las instituciones del país para proteger su capital, incluso cuando hizo un enfático llamamiento a utilizar el desarrollo económico para reducir la desigualdad y luchar contra el hambre y la pobreza extrema.

“Siempre digo que lo más importante para un inversor es la estabilidad, y de eso Brasil tiene mucho que ofrecer”, dijo Lula. “Brasil busca convertirse no sólo en un mercado emergente, un país emergente o un país en desarrollo. Estamos totalmente decididos a convertirnos en un gran país… Brasil no desaprovechará esta oportunidad de convertirse en una gran economía”. Su vicepresidente y otros ministros intentaron controlar los daños en sus propios discursos posteriores, destacando el compromiso del gobierno con una política fiscal sólida y la lucha contra la inflación.

Si bien algunos asistentes a la conferencia pensaron que el mercado podría haber reaccionado exageradamente y dijeron que los comentarios de Lula sobre el aumento de impuestos y el gasto social eran característicos de su discurso habitual, los inversores tienen buenas razones para sospechar de una economía masiva atrapada en medio de una política polarizada y un gobierno conocido por su burocracia y mano dura. El nuevo director general de Petrobras (NYSE: PBR), la enorme petrolera estatal del país que también cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York, eludió una pregunta durante un panel de discusión en la conferencia sobre las presiones competitivas para impulsar el desarrollo social exigido por el gobierno y generar retornos para los inversores. No está claro que hubiera una buena respuesta a ese enigma, si hubiera intentado dar una.

De hecho, las acciones de Petrobras han caído un 16% este año a pesar de que los precios del petróleo han subido. Mientras tanto, el índice Bovespa de referencia del país perdió un 10% durante el mismo período, con el gigante minero Vale (NYSE: VALE) cayendo un 29% y el gigante bancario Itaú Unibanco (NYSE: ITUB) cayendo un 14%. Brasil quiere ser grande, pero sus mercados se están quedando atrás a medida que la cuestión muy real de hasta qué punto debería participar el gobierno en la economía continúa aumentando la incertidumbre y el riesgo país.

Sin embargo, no todo son malas noticias y el entusiasmo por Brasil y la región en general era palpable. Un tema que surgió durante todo el evento fue el de utilizar los complejos problemas del país para crear soluciones únicas y, cuando funcionan, pueden ser enormes. Nubank, un banco advenedizo cuyas acciones han subido un 45% este año, es una prueba de cuánto puede crecer una empresa cuando se le permite alterar el mercado.

En medio de todas las charlas esperadas sobre la IA, las energías renovables y las vastas reservas de litio de la región, otro tema central que dominó las discusiones fue el beneficio del posicionamiento no alineado de Brasil a medida que crecen los cismas globales que involucran a China, Rusia e Irán. Sin embargo, a pesar de todo ese discurso, el director ejecutivo de Vale dijo que la compañía está buscando un crecimiento “exponencial” en el mercado estadounidense para ayudarla a salir de su estancamiento. El país será anfitrión de la próxima cumbre del G-20 de las economías más grandes del mundo en Río de Janeiro a finales de este año, y también es miembro fundador del llamado grupo BRICS que incluye a Rusia, India y China. Lula se refirió a la llamada cooperación del “Sur global” entre mercados emergentes y dijo que incluso se había vuelto chic. “No podemos pasar otros 100 años dependiendo del Norte. No queremos quitarles nada. Simplemente queremos las mismas oportunidades”.

Sir Martin Sorrell, un magnate de la publicidad británico, dijo que la región estaba bien posicionada para aprovechar todas las alianzas emergentes, que en su mayoría han dejado a América Latina como una especie de terreno neutral. “Si intentara gobernar un país sudamericano, ya fuera Brasil o Argentina, ¿qué haría? En este nuevo orden del que estamos hablando, en un nuevo orden mundial que mencionó el presidente Lula, creo que jugaría ambos extremos contra el medio, es decir, buscaría la posición más ventajosa para mi propio país”, dijo durante una mesa redonda, destacando el potencial de un mayor comercio con Estados Unidos y Canadá a pesar de que China es el socio más grande de la mayoría de los países de la región.

Sorrell también se refirió al capital humano real que existe en toda la región. “La calidad del talento tecnológico y la calidad del talento creativo es tan buena como la que se puede encontrar en cualquier parte del mundo”, dijo. “Los latinoamericanos tienen un complejo de inferioridad sobre sus capacidades. Son magníficos técnicamente. Empresas como Nubank, como Globant (NYSE:GLOB), como MercadoLibre (NASDAQ:MELI), que nacieron en Brasil, nacieron en Argentina. Estas son empresas que ahora se están convirtiendo en actores mundiales, y la calidad del talento, en ciudades como Ciudad de México, Bogotá, São Paulo, Buenos Aires, Montevideo: enormes poblaciones de ingenieros muy bien calificados, particularmente en tecnología. La creatividad latinoamericana es la mejor que se puede encontrar en cualquier parte del mundo”. Fue un tono optimista que impregnó todo el evento.

En ese enorme salón de baile, poco antes de que Lula subiera al escenario en la inauguración, el evento de tres días fue inaugurado formalmente por un bailarín solista que interpretó el famoso himno de la bossa nova “La chica de Ipanema”. Sirvió como una metáfora apropiada para Brasil en este momento exacto: fuerte, de puntillas y hermoso: gracia bajo presión, moviéndose a un ritmo seductor, propio e imposible de ignorar.