El apagón eléctrico masivo en España reactiva el debate sobre la energía nuclear
Un apagón sin precedentes ocurrido el mes pasado en España sigue bajo investigación, sin que se conozca aún su causa exacta. Esto no ha impedido que surjan serias dudas sobre la fiabilidad de la red eléctrica del país, que depende cada vez más de fuentes renovables como los paneles solares y los aerogeneradores. También ha llevado a algunos a reconsiderar la energía nuclear.
“Las centrales nucleares son eficientes y seguras, y la solución más económica para garantizar la estabilidad del sistema y el suministro energético”, declaró Ignacio Sánchez Galán, presidente del gigante energético español Iberdrola (CBOE: IBE), pocos días después de que el país quedara a oscuras el 28 de abril durante casi un día completo en algunas zonas. La compañía participa en cinco centrales nucleares en el país, todas con cierre previsto para 2035, ya que el gobierno da prioridad a las energías renovables.
Si bien el gobierno del presidente Pedro Sánchez ha dejado claro que las renovables no causaron directamente el apagón, el colapso se produjo pocos días después de que se informara que, por primera vez, las fuentes limpias abastecieron brevemente el 100 % de la demanda eléctrica nacional. Sánchez ha optado por un equilibrio delicado, intentando dar respuestas sin alejarse de la agenda verde del gobierno, que ha contribuido a reducir en un 20 % los precios mayoristas de la electricidad en los últimos tres años, según el Centro para el Análisis de Políticas Europeas (CEPA).
Tras haber promocionado durante años las ventajas de la energía nuclear —como su nula emisión de dióxido de carbono—, operadores españoles como Iberdrola y Endesa (CBOE: ELE) ahora destacan su capacidad de carga base constante, que contrasta con los picos y valles típicos de las renovables, según brille o no el sol, o sople o no el viento. Esperan convencer a las autoridades de que extiendan el cronograma de cierre y mantengan la energía nuclear por más tiempo. Mientras tanto, ciudadanos molestos por las secuelas del apagón —que todavía provocan retrasos en algunos trenes— están recibiendo una lección práctica de física.
Turbinas en movimiento
En un apagón de rápida propagación, la energía nuclear —y otras fuentes de generación térmica, como las centrales de gas natural— pueden desempeñar un papel clave en el restablecimiento de la estabilidad gracias a la inercia cinética o, dicho de forma más sencilla, a la energía que se almacena en grandes turbinas giratorias, aunque sea solo por unos segundos. El Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía de EE. UU. ha advertido del riesgo de una menor fiabilidad de la red eléctrica a medida que las fuentes basadas en inversores, como la eólica, la solar fotovoltaica y el almacenamiento en baterías, sustituyen a las fuentes tradicionales que sí ofrecen un respaldo basado en el movimiento.
«La red eléctrica es como un castillo de naipes», explica Practical Engineering. «No es necesariamente frágil, pero si se derrumba por completo, hay que reconstruirla carta por carta y desde los cimientos. Restablecer el suministro eléctrico tras un apagón importante es una de las operaciones más delicadas que se puedan imaginar».
En el momento del apagón en España, la energía eólica y solar aportaban casi el 70 % del consumo eléctrico. La ministra de energía, Sara Aagesen, afirmó que las renovables no fueron las responsables, y aseguró que se están analizando “millones de datos” en una “investigación extremadamente compleja”. El operador de la red, Red Eléctrica (CBOE: REE) —que el año pasado ya había advertido del riesgo de interrupciones debido al creciente peso de las energías renovables— ha incrementado desde entonces su capacidad de generación con gas natural.
El renovado interés por la energía nuclear podría tener repercusiones más allá de Europa, y los países que anteriormente querían abandonar esta tecnología por los riesgos vinculados a la radiación y al almacenamiento de residuos parecen estar reconsiderando su postura. Dinamarca, por ejemplo, ya estudia levantar su prohibición de 40 años sobre el desarrollo nuclear, y su ministro de Energía, Lars Aagaard, ha declarado que el país está especialmente interesado en investigar los pequeños reactores modulares. La mayoría de las nuevas instalaciones nucleares en construcción se encuentran en Asia, y la perspectiva de un renacimiento nuclear en Europa y América tiene entusiasmados a los inversores.
El rally nuclear se intensifica
Constellation Energy (NASDAQ: CEG), que opera la mayor flota de centrales nucleares de EE. UU., registró un alza del 51 % en sus acciones durante el último mes, superando en más de tres veces el rendimiento del índice S&P 500. Este repunte se ha extendido a empresas más pequeñas que prestan servicios al sector. Cameco Corp (NYSE: CCJ), uno de los mayores productores mundiales de uranio utilizado para alimentar reactores, subió un 28 %, mientras que Centrus Energy (NYSE: LEU), que también suministra combustible nuclear, avanzó un 51 % y Uranium Energy (NYSE: UEC) un 10 %.
Durante el mismo período, GE Vernova (NYSE: GEV), Nuscale Power (NYSE: SMR) y Oklo (NYSE: OKLO) ganaron un 40 %, un 74 % y un 83 %, respectivamente.
A pesar del entusiasmo, un verdadero resurgimiento —aunque posible— probablemente tardará años. Las grandes centrales pueden tardar décadas en diseñarse, obtener permisos y construirse, mientras que la industria que rodea a los reactores modulares más pequeños aún es incipiente y no ha sido plenamente probada. Cualquier accidente, en cualquier parte del mundo —como el desastre de Fukushima Daiichi en 2011— también podría reavivar el escrutinio político con la misma rapidez con la que ha crecido el optimismo actual.
El escepticismo persiste
«Se prevé que la energía nuclear alcance un nuevo récord en 2025 y pueda mejorar la seguridad energética a medida que se acelera la demanda de electricidad, pero es necesario abordar los costos, los sobrecostes de los proyectos y la financiación», escribió la Agencia Internacional de la Energía a principios de este año, añadiendo que la inversión anual en el sector debe duplicarse hasta alcanzar los 120 000 millones de dólares para 2030 y advirtiendo que los gobiernos no podrán hacerlo por sí solos.
El apagón español ha proporcionado al lobby nuclear un argumento contundente en favor de la estabilidad de la red, pero el camino que se vislumbra es largo y costoso. Los proveedores de tecnologías nucleares de última generación pueden ver signos de dólar en el horizonte, pero las grandes eléctricas que las operan enfrentan inversiones de capital que podrían inquietar a sus accionistas. CEPA, por su parte, se muestra escéptico ante la idea de que la energía nuclear sea la clave para la fiabilidad de la red y destaca soluciones implementadas en Australia Meridional que permiten a esa región operar de forma segura con un 70 % de energías renovables.
«El apagón en España fue un fallo de gestión, no de tecnología», escribió esta semana Enrique Dans, miembro de CEPA y profesor de la Universidad IE de Madrid. «La energía nuclear no es la solución; lo que se necesita es una reforma de nuestras redes energéticas».
