El whisky Jack Daniel’s es tan emblemático que se asumió que la canción de 1973 «Captain Jack», de la estrella de rock Billy Joel trataba sobre la bebida, aunque en realidad trataba sobre drogas.
Pero la prominencia de la bebida no ha sido suficiente en los últimos años para impulsar la acción de Brown-Forman (NYSE: BF), la compañía que lo produce. Las acciones han generado retornos totales anualizados negativos de 18.1 % en el último año, 15.1 % en los últimos cinco años y 0.1 % en los últimos 10 años.
La compañía ha sufrido por una menor demanda de los consumidores, lo cual ha sido resultado del estancamiento económico en muchas partes del mundo y de una creciente aversión al alcohol en medio de campañas de salud pública.
La guerra arancelaria que Estados Unidos inició en marzo también ha perjudicado. En Canadá, por ejemplo, las bebidas alcohólicas estadounidenses fueron retiradas de los estantes de las tiendas en varias provincias. Las ventas orgánicas de Brown-Forman en Canadá cayeron 60 % en la primera mitad del año fiscal 2026, que finalizó el 31 de octubre, en comparación con el año anterior.
Además de Jack Daniel’s, las marcas de Brown-Forman incluyen el bourbon Old Forester, el tequila Herradura, el ron Diplomático y la ginebra Fords. La compañía es la mayor vendedora de whisky del mundo, con una participación del 35 % del mercado estadounidense.
Los ingresos de Brown-Forman cayeron 5 % en el trimestre finalizado el 31 de octubre frente al año anterior y el ingreso operativo cayó 10 %. Cabe señalar que el margen de ganancia bruta de la compañía subió a 59.3 % desde 59.1 %. Ese aumento se debió en parte a que Brown-Forman finalizó su asociación con Korbel Champagne Cellars en junio.
Perspectiva incierta
El CEO de Brown-Forman, Lawson Whiting, advirtió en diciembre que las dificultades podrían continuar. «El entorno operativo sigue siendo difícil e incierto», afirmó en la conferencia telefónica sobre los resultados.
Eso incluye «las presiones cíclicas relacionadas con las continuas incertidumbres macroeconómicas y geopolíticas, que han afectado negativamente a la confianza de los consumidores y han reducido el gasto discrecional en Estados Unidos y en muchos mercados internacionales desarrollados», dijo Whiting.
Para todo el año fiscal 2026, la compañía prevé que las ventas orgánicas y el ingreso operativo caerán en un rango de un solo dígito bajo. No sorprende que Whiting sea más optimista a largo plazo. «Esperamos que los obstáculos cíclicos se alivien con el tiempo, aunque reconocemos que algunos de los obstáculos actuales pueden persistir».
Un área de fortaleza que mencionó fueron los mercados emergentes, que representan alrededor del 25 % de las ventas de la compañía. Las ventas orgánicas de Brown-Forman allí se dispararon 12 % en los seis meses finalizados el 31 de octubre frente al año anterior, lideradas por México y Brasil.
La analista de Morningstar, Dan Su, es extremadamente optimista sobre la compañía a largo plazo. «Con más de 150 años de experiencia en destilación, especializada en whisky de Tennessee y bourbon de Kentucky, Brown-Forman se ha ganado el reconocimiento y la fidelidad de los consumidores por sus sabores distintivos y su calidad constante», escribió.
Ventaja de alta gama
«Su posicionamiento de alta gama en la categoría del whisky, estructuralmente atractiva (donde un proceso de envejecimiento de varios años crea importantes barreras de entrada), se ajusta bien a la tendencia de premiumización del sector».
La compañía tiene márgenes brutos consistentemente altos, con un promedio de 60 % en los últimos cinco años, casi igual a los niveles de competidores más grandes como Diageo (NYSE: DEO) y Pernod Ricard (CBOE: RI). Eso muestra que los consumidores están dispuestos a pagar un precio superior por sus bebidas populares, manifestó Su.
Su también está impresionada con la cartera de innovación de Brown-Forman para el whisky, el tequila y la categoría de bebidas listas para consumir. El verano pasado, la compañía presentó su whisky más reciente, Jack Daniel’s Tennessee Blackberry.
En el segmento de bebidas listas para consumir, Su destacó la asociación de Brown-Forman con Coca-Cola para el cóctel premezclado Jack and Coke, que salió al mercado en 2023. Eso «debería permitir a la destilería aprovechar el impulso de la demanda y beneficiarse de la amplia distribución internacional de Coca-Cola», afirmó la analista. Y la reciente incursión de Brown-Forman en ginebra y ron también podría impulsar las ventas a largo plazo.
Su prevé que la compañía disfrutará de retornos anuales promedio sobre el capital invertido de 17 % durante los próximos 10 años, en comparación con un costo promedio ponderado de capital del 7 %.
Así que los accionistas quizá no necesiten beber el producto de la compañía para mejorar el ánimo.
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