El conglomerado de metales y productos químicos Albemarle (NYSE: ALB) está cosechando los frutos del aumento de los precios del litio, a medida que la demanda de almacenamiento de energía en centros de datos continúa disparándose.
Albemarle, proveedor de bromo y uno de los mayores productores de litio a nivel mundial, se beneficiará de que el litio supere los $24,000 dólares por tonelada métrica después de haber caído a un mínimo de cuatro años de $8,000 dólares por tonelada en 2025.
Restricciones en el mercado del litio
Los precios del litio subieron recientemente cuando el gobierno de Zimbabue anunció el 25 de febrero que impondría una prohibición a la exportación de concentrado de litio, lo que generó preocupaciones sobre una menor oferta, según Reuters.
Aunque la noticia fue positiva para los accionistas de Albemarle, Zimbabue «representó menos del 5 % de la producción minera mundial de litio en 2025 sobre una base equivalente de carbonato de litio», escribió Seth Goldstein, analista sénior de renta variable de Morningstar. «Dicho esto, prohibir las exportaciones crea un choque de oferta, ya que el mercado estaba en equilibrio y ahora probablemente pasará a una situación de escasez de suministro en el corto plazo».
Durante los últimos meses, los precios del metal utilizado en baterías «prácticamente se han duplicado», añadió. Se estima que los precios del litio se mantendrán en $20,000 dólares por tonelada métrica basándose en el «costo marginal de producción», afirmó Goldstein.
Las ganancias y el flujo de caja de Albemarle mejorarán debido a estos precios más altos, especialmente a medida que la demanda de almacenamiento de energía continúa aumentando.
«Prevemos que las ganancias del segmento de almacenamiento de energía (litio vendido para baterías) se triplicarán aproximadamente en 2026 frente a 2025», escribió el analista. «Esto también debería impulsar una generación de flujo de caja libre mucho más sólida para la compañía».
Pero los inversionistas deben esperar que los precios «permanezcan volátiles» debido a los ciclos de auge y caída, aunque en el largo plazo promediarán alrededor del costo marginal de producción, dijo Goldstein.
Utilizado para fabricar baterías para productos electrónicos de consumo y vehículos eléctricos, el litio es un metal fundamental. Desde 2020, los precios del litio han experimentado fuertes fluctuaciones en ambas direcciones. Si bien los precios se dispararon en 2021 y 2022, estos cayeron rápidamente cuando la demanda de vehículos eléctricos se desaceleró y los consumidores reemplazaron sus teléfonos inteligentes y computadoras portátiles a un ritmo más lento.
Las acciones de Albemarle se han disparado un 155 % en el último año a medida que los precios del litio han seguido la misma tendencia.
Albemarle reportó ventas netas en el cuarto trimestre de $1.4 mil millones de dólares, un aumento del 16 %, mientras que el volumen creció un 12 %, incluyendo incrementos en todos los segmentos, liderados por el almacenamiento de energía, el cual creció un 17 %, y Ketjen, que creció un 13 %. En el cuarto trimestre, los precios spot de referencia del litio promediaron los $9,500 dólares por tonelada métrica, frente a los $8,500 dólares de hace un año.
La compañía reportó una pérdida neta de $414 millones de dólares, que incluyó partidas relacionadas con impuestos y la amortización de activos debido al valor previsto de la transacción de Ketjen. Se espera que Albemarle cierre la venta de su participación del 51 % en Ketjen, su negocio de catalizadores, a KPS por $660 millones de dólares en el primer trimestre de 2026. La compañía también cerró en enero de 2026 la venta de una participación del 50 % en la empresa conjunta Eurecat por $123 millones en efectivo.
Pero Albemarle reportó un EBITDA ajustado de $269 millones de dólares, que creció un 7 %, impulsado por el almacenamiento de energía, que aumentó un 25 %, y Ketjen, que subió un 39 %.
La compañía, que también es un importante proveedor de bromo utilizado para productos agrícolas y para materiales retardantes de llama, ha estado trabajando para reducir los costos operativos y logró $450 millones en mejoras de costos y productividad, superando el objetivo inicial que se ubicaba entre $300 millones y $400 millones de dólares.
«Albemarle logró un crecimiento interanual de las ventas de más del 15 % en el cuarto trimestre, así como una sólida generación de flujo de caja durante todo el año y mejoras significativas en costos y productividad», afirmó el CEO Kent Masters. «A pesar de que las condiciones del mercado están mejorando, seguimos impulsando acciones de reducción de costos y mejoras de productividad para permitir el crecimiento a largo plazo».
Mayor demanda global
Se prevé que el consumo global de litio proveniente del almacenamiento de energía aumente un 45.6 % para 2030 respecto a la estimación de 2025, según los analistas de S&P Global Energy CERA.
Se espera que una mayor demanda impulse más ingresos para Albemarle, especialmente a medida que se vendan más vehículos eléctricos, que son los mayores consumidores de litio, y que se construyan más centros de datos para satisfacer la expansión de la computación de inteligencia artificial.
Albemarle estima generar ingresos de entre $5.7 mil millones y $6 mil millones de dólares, y ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, o EBITDA, de entre $2.4 mil millones y $2.6 mil millones de dólares si los precios del litio promedian los $20,000 dólares por tonelada métrica.
«También vemos que las ventas globales de vehículos eléctricos están creciendo, lo que aumentará la demanda de litio», dijo Goldstein en el evento de S&P Global Energy el 5 de diciembre. «Debido a que la demanda crecerá más rápido que la oferta en 2026, vemos que el mercado pasará de un exceso de oferta hacia un mayor equilibrio hacia finales de año».
También se prevé que el almacenamiento a escala de red aumente, especialmente a medida que crece la necesidad de construir infraestructura para centros de datos.
«Esperamos que los sistemas de almacenamiento de energía en baterías registren un crecimiento de dos dígitos medios en 2026 y continúen siendo la fuente de demanda de litio de más rápido crecimiento», afirmó.
Albemarle ha estimado que la cantidad de litio utilizada para almacenamiento de energía aumentará un 90 % interanual. En Estados Unidos, el crecimiento del almacenamiento de energía aumentó un 145 % interanual hasta septiembre.
«Esperamos que la demanda de litio para aplicaciones de almacenamiento estacionario aumente más de 2.5 veces para 2030», dijo Masters en una conferencia de resultados celebrada el 6 de noviembre.
La región de más rápido crecimiento en demanda de almacenamiento de energía es Norteamérica, ya que «el aumento de la inversión en centros de datos e inteligencia artificial en Estados Unidos incrementa la demanda de electricidad y la estabilidad de la red», afirmó.
A medida que la demanda de computación de inteligencia artificial continúa aumentando rápidamente y las ventas de vehículos eléctricos crecen a nivel global, Albemarle se beneficiará de la necesidad de utilizar más litio en baterías para almacenar energía.
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