Visa (NYSE: V) por fin se enfrenta a un competidor que no puede comprar como amigo

Visa Inc. (NYSE: V), el mayor procesador de pagos del mundo, conocido por sus redes de tarjetas de débito y crédito ampliamente utilizadas, alcanzó su posición dominante mediante el uso de incentivos y amenazas que convirtieron a los potenciales competidores en socios. Ahora se enfrenta a un enemigo al que probablemente no podrá convertir en amigo tan fácilmente: el gobierno de Estados Unidos.

En una demanda de 71 páginas presentada el mes pasado, el Departamento de Justicia acusó a Visa de construir ilegalmente un monopolio sobre el procesamiento de transacciones con tarjetas de débito, lo que le permite a la empresa generar 7 mil millones de dólares anuales en tarifas infladas. Es probable que el caso tarde años en resolverse en los tribunales, pero podría transformar la industria de pagos y tener amplias repercusiones para las empresas que trabajan con Visa y compiten con ella, incluidas American Express (NYSE: AXP), Discover Financial Services (NYSE: DFS), JPMorgan Chase (NYSE: JPM), Apple (NASDAQ: AAPL), PayPal (NASDAQ: PYPL), Square (NYSE: SQ) y otras.

El centro de la denuncia del Departamento de Justicia es la acusación de que Visa se apoderó del 60% del mercado de transacciones con tarjetas de débito al blindarse frente a la competencia con políticas que recompensaban a los bancos, comerciantes y empresas fintech por trabajar con ella y los penalizaban cuando no lo hacían. Visa llegó al extremo de pagar a posibles competidores para evitar que innovaran, dijo la agencia en un comunicado, citando comentarios de un ex director financiero de Visa que mencionó: “todos son amigos y socios. Nadie es competidor”.

“Visa es un monopolista que está distorsionando el mercado de transacciones de débito”, afirmó el fiscal general Merrick B. Garland en un discurso, citando una serie de contratos que el procesador de tarjetas firmó con Square para disuadirlo de competir directamente con su billetera Cash App, y refiriéndose a los comentarios de un ejecutivo de Visa que dijo que la fintech había sido puesta con éxito en una “correa corta”.

“Está bloqueando ilegalmente la competencia”, continuó Garland. “Está privando a los bancos, comerciantes y consumidores estadounidenses de menores costos y de innovación en los productos. Visa cobra un peaje oculto en cada uno de los billones de transacciones, sumando miles de millones de dólares en comisiones impuestas anualmente a los consumidores y las empresas estadounidenses.”

La demanda detalla cómo Visa supuestamente pagó a rivales emergentes cientos de millones de dólares para evitar que se expandieran hacia actividades clave que amenazarían su dominio. La empresa vio a PayPal y Apple Pay como amenazas existenciales, pero logró utilizar incentivos y la amenaza de tarifas más altas para mantenerlos dentro de los límites de sus redes, en lugar de que desarrollaran sus propias plataformas. La demanda alega que Visa implementó una política que denominó “principio de destrucción mutua asegurada” para evitar que Apple se convirtiera en un competidor directo.

Si bien las acusaciones de monopolio del Departamento de Justicia se limitan actualmente a las tarjetas de débito, Visa habría utilizado tácticas similares para avanzar en su negocio de tarjetas de crédito. Por ejemplo, pagó al gigante minorista Costco Wholesale (NASDAQ:COST) 150 millones de dólares para evitar que lanzara una tarjeta que pudiera utilizar una red rival operada por JPMorgan Chase. Visa ha dicho que está a favor de la competencia y ha prometido defenderse, argumentando que la demanda del Departamento de Justicia carece de mérito.

El Departamento de Justicia tiene un historial mixto en cuanto a ganar casos antimonopolio, pero su última acción contra Visa refleja otras demandas recientes que ha presentado contra intermediarios que operan plataformas, como Live Nation (NYSE: LYV) y Apple, que se benefician de lucrativas comisiones por transacciones que los consumidores no pueden evitar pagar. Es razonable suponer que Visa presentará una defensa formidable, ya que el negocio de tarjetas de débito, que genera altos márgenes, representa una gran parte de sus ingresos y ganancias. El fiscal general Garland afirmó que gran parte de los ingresos de Visa por comisiones de transacciones con tarjetas de débito provienen de una conducta ilegal.

“Sin intervención, Visa seguirá aislándose de la competencia y subvirtiendo el proceso competitivo en esta industria esencial que impulsa el comercio estadounidense, enriqueciéndose a expensas del pueblo estadounidense”, afirmó el Departamento de Justicia en la demanda. “La competencia, no Visa, debería determinar cómo emisores, adquirentes, comerciantes y consumidores interactúan entre sí y de qué manera lo hacen.”

Las acciones de Visa se han recuperado en gran medida de la caída del 6.5% que sufrieron inmediatamente después de que el Departamento de Justicia anunciara su demanda, aunque la empresa ha quedado rezagada frente a sus pares, como su archirrival Mastercard (NYSE: MA), que ha ganado un 22% en lo que va de año. Y aunque cualquier medida para desmantelar el estricto dominio de Visa sobre las redes de tarjetas de débito podría beneficiar teóricamente a sus competidores, la Reserva Federal también está tomando medidas para sacudir el sector con el lanzamiento de su Servicio FedNow, para pagos instantáneos de bajo costo y disponibles las 24 horas del día, que todos los bancos y cooperativas de crédito podrán ofrecer a sus clientes. El sistema aún está en sus inicios, pero tiene el potencial de hacer obsoletas las redes de tarjetas de débito.

Con la última demanda antimonopolio del Departamento de Justicia y la intervención de la Reserva Federal en los pagos bancarios minoristas, el gobierno de Estados Unidos está enviando una señal muy clara sobre el futuro de las arraigadas tarifas de transacción que gran parte de la industria codicia. Cualquier empresa que dependa de estas tarifas—ya sea fintech u operador de red establecido—debería prestar atención: el Tío Sam va a por ellas.