El Alibaba latinoamericano

El 5 de julio de 1994, un acontecimiento ocurrido en Bellevue, en el estado de Washington, Estados Unidos, cambiaría el curso del comercio mundial. Ese día un ingeniero eléctrico e informático llamado, Jeff Bezos, fundó una empresa centrada en la venta de libros por Internet, llamada Amazon.com (NASDAQ: AMZN); cuenta la historia que Bezos bautizó a su empresa de comercio electrónico con el nombre de «Amazon», inspirado en el río Amazonas, el más largo del mundo (que se encuentra en América Latina; región de la que hablaremos hoy); un nombre apropiado ya que en aquel momento, Bezos quería crear la mayor librería del mundo.

Más de 5 años después, el 2 de agosto de 1999, una empresa que cambiaría el futuro de América Latina como región unificada, llamada MercadoLibre (NASDAQ: MELI), fue fundada por Marcos Galperín (empresario egresado de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania), cuando realizaba su maestría en Administración de Empresas en la Stanford Graduate School of Business.

Es importante aclarar que esta empresa no empezó en un garaje, como cuentan idealmente las leyendas de Silicon Valley, sino que desde el principio adquirió financiación de John Muse, cofundador de HM Capital Partners, y recibió financiación adicional de JPMorgan Partners (NYSE: JPM), Goldman Sachs (NYSE: GS), GE Capital (NYSE: GE) y Banco Santander Central Hispano (BME: SAN). También en 1999, fue seleccionada como empresa Endeavor (NYSE: EDR).

Algunos la han descrito de la siguiente manera: «Imagine una empresa con la cuota de mercado de Amazon.com, la flexibilidad de pago de Paypal (NASDAQ: PYPL) y la cartera de crédito de Visa (NYSE: V)», pues bien… esa empresa es MercadoLibre.

América Latina es una región donde viven aproximadamente 641,2 millones de personas, en el año 2021, 641,2 millones de personas con sólo 2 idiomas en común, que son increíblemente similares (aunque diferentes): Español y Portugués; este es el fuerte de MercadoLibre, ser el gigante del comercio electrónico de toda una región.

Tener 641,2 millones de personas accesibles como clientes potenciales en una región relativamente uniforme y pequeña es una gigantesca oportunidad de negocio. Por ejemplo, esta población es casi el doble de la de Estados Unidos (que será de 328,46 millones de personas en 2021), o mayor que la de toda la Unión Europea (que rondaba los 500 millones de habitantes en 2019, incluido el Reino Unido).

Aun así, Latinoamérica, a pesar de ser una región con un gran potencial, también es una región que presenta grandes retos a la hora de intentar crear un gigante global del comercio electrónico como MercadoLibre, para hacernos una idea de lo grande que es MercadoLibre solo tenemos que ver su capitalización bursátil, que ronda los 77.240 millones de dólares según Yahoo Finance (en el momento de escribir este artículo), dando servicio únicamente a 18 países de Latinoamérica.

Esto es impresionante cuando ves que una empresa global e increíblemente dominante como Twitter (NYSE: TWTR), por ejemplo, sólo tiene una capitalización de mercado de 42.580 millones de dólares, según Yahoo Finance, mientras que Twitter ofrece sus servicios de publicidad en más de 200 países, desde lugares como Honduras hasta lugares como Hong Kong.

Si alguien le dijera que una empresa argentina es más valiosa que Twitter, sin ser una empresa de recursos naturales, probablemente no le creería, sobre todo si lee noticias como ésta en la prensa internacional: «Los problemas económicos de Argentina hacen huir a las empresas. Investors fear left government’s interventionist moves to stabilize struggling economy» del Financial Times.

Teniendo esto en cuenta, ¿cómo es posible que una empresa latinoamericana, y mucho más una empresa argentina, sea más valiosa que Twitter sin ser una empresa de recursos naturales? Bueno, la razón podría encontrarse en el hecho de que MercadoLibre, en lugar de funcionar como lo hace Amazon.com, funciona más como lo hace Alibaba (NYSE: BABA), es decir, MercadoLibre no vende productos en su nombre como lo hace Amazon.com, sino que proveen todo un ecosistema de comercio electrónico que facilita el intercambio entre millones de personas, cobrando una pequeña comisión por ello.

Las similitudes entre MercadoLibre y Alibaba son claras, ya que, por ejemplo, ambos cuentan con métodos de pago creados de manera precisa (algo que Amazon no tiene hasta el momento), teniendo en cuenta las condiciones de la región; así como Alibaba cuenta con AliPay, MercadoLibre cuenta con MercadoPago, la división FinTech que genera gran parte de las ganancias del gigante latinoamericano.

En una región donde es increíblemente complejo hacer negocios, debido a factores como la inseguridad física, jurídica y laboral, la burocracia, las leyes vagas (o poco actualizadas) y ciertas condiciones económicas que provocan rezagos económicos en comparación con el resto del mundo, MercadoLibre parece haber logrado dar vuelta cada desafío y situación adversa, esto ha hecho que los mercados financieros valoren positivamente el futuro de la empresa y crean que si una empresa podrá ser la reina del comercio electrónico en una región tan importante y con tanto futuro como Latinoamérica, muy probablemente sea MercadoLibre.

Aún así, algunos analistas comentan que la empresa está fuertemente sobrevaluada, debido a todos los factores mencionados anteriormente, que se reflejan en cálculos financieros claros y objetivos. Ahora, quedan en el aire las siguientes preguntas:

¿Quién logrará dominar el mercado del comercio electrónico en América Latina, podrá alguna empresa competir contra el ecosistema de comercio electrónico que MercadoLibre ha creado hasta ahora?

¿Vale la pena quemar dinero infinitamente, con perspectivas de crecimiento futuro; es una estrategia rentable a largo plazo?