El inversor activista JANA Partners apunta a Lamb Weston (NYSE: LW) como la próxima patata congelada que busca calentar

JANA Partners, una firma de inversión activista fundada por el administrador de fondos de cobertura Barry Rosenstein, está aumentando la presión sobre el fabricante de papas congeladas Lamb Weston (NYSE: LW) y presionando para que se produzcan cambios en medio de una pronunciada caída de las acciones. Si bien la compañía ha atribuido sus problemas a la disminución del tráfico en los restaurantes, el aumento de los costos y los consumidores sensibles a los precios, JANA cree que el mayor productor de papas fritas de América del Norte puede recuperarse con un cambio de estrategia o de control de la empresa..

JANA tiene una larga trayectoria en dar vuelta empresas alimentarias en problemas, habiendo liderado campañas anteriores para impulsar cambios en compañías como TreeHouse Foods y ConAgra Foods (NYSE: CAG). Es famosa por haber obtenido una ganancia de $300 millones de una inversión en Whole Foods que finalmente llevó a la venta de la cadena de supermercados de lujo a Amazon (NASDAQ: AMZN) tras una batalla polémica.

En una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos la semana pasada, JANA utilizó el mismo lenguaje que había empleado cuando describió por primera vez su interés en Whole Foods: “Las acciones están infravaloradas y representan una oportunidad de inversión atractiva”. Esta vez, el inversor activista se refería a Lamb Weston, y mencionó que gastó 336 millones de dólares para adquirir una participación del 5%. JANA planea trabajar junto con el gigante privado del comercio de granos Continental Grain para mantener conversaciones con el directorio de Lamb Weston sobre “la letanía de errores autoinfligidos que han provocado un bajo rendimiento para los accionistas”.

JANA también expresó su deseo de analizar las deficiencias operativas, el gasto de capital, la recompra de acciones y las prácticas de compensación de la gerencia, “incluyendo la incorporación de objetivos centrados en el retorno sobre el capital, para dejar de priorizar el crecimiento a cualquier costo”. Destacó el interés previo en Lamb Weston como posible objetivo de adquisición, lo que justifica una revisión de las alternativas estratégicas que podrían incluir una venta.

Las acciones de Lamb Weston habían caído hasta un 50% este año en medio del desplome del mercado de papas congeladas, que llevó a los consumidores a retraerse mientras los inventarios aumentaban. Los competidores de la empresa con sede en Idaho que cotizan en mercados públicos no han tenido un rendimiento tan negativo, a pesar de los desafíos, lo que sugiere que JANA podría estar en lo correcto. La empresa brasileña de procesamiento de alimentos BRF SA (NYSE: BRFS) ha visto sus acciones subir un 62% este año, mientras que Dole PLC (NYSE: DOLE) ha ganado un 28%. Dos de los mayores competidores de Lamb Weston, J.R. Simplot Company y McCain Foods Limited, son empresas privadas, lo que podría hacer que Lamb Weston sea atractiva como objetivo de privatización con su actual valoración deprimida de 11 mil millones de dólares.

Lamb Weston, por su parte, ya ha estado tomando medidas para ajustar mejor sus operaciones ante el desafiante entorno y, a principios de este mes, anunció un plan para cerrar una planta de producción más antigua y despedir a aproximadamente el 4% de su fuerza laboral global. En su último trimestre, el productor de papas señaló un leve cambio de tendencia y sugirió que la peor parte de la recesión podría haber pasado; sus acciones subieron un 12% la semana pasada después de que JANA revelara la participación que adquirió. El director ejecutivo Tom Werner dijo a los analistas en una conferencia telefónica a principios de este mes que la demanda de papas congeladas y el tráfico global de restaurantes seguirían siendo un desafío durante el resto del año, aunque los comensales de todo el mundo continúen agregando papas fritas a sus pedidos de restaurantes.

No hay garantía de que JANA tenga éxito en su último intento de revitalizar a Lamb Weston, y ha tenido fracasos en el pasado. Sin embargo, la firma de inversión ha logrado importantes victorias con objetivos anteriores en el sector alimentario, y también está preparada para nominar a personas para el directorio de Lamb Weston que tienen una gran cantidad de conexiones en la industria, lo que podría ser fundamental para facilitar un posible acuerdo. Los inversores podrían recibir un retorno agrandado si la tesis de JANA sobre una empresa infravalorada se confirma. Pero si simplemente está ejerciendo presión innecesaria sobre un objetivo que ya estaba en vías de recuperación, podría tratarse de un caso de papas fritas recocidas.