Expedia Group (NASDAQ: EXPE) podría ser recogido por Uber Technologies (NYSE: UBER)

Expedia Group (NASDAQ: EXPE), una de las agencias de viajes online más grandes, con varias marcas populares como Hotels.com, Vrbo y Travelocity, podría emprender su propio viaje en medio de especulaciones de que Uber Technologies (NYSE: UBER) está estudiando una posible adquisición de la firma. Sin embargo, no hay un acuerdo seguro, y el gigante de transporte puede descubrir finalmente que existen mejores formas de usar su dinero.

El Financial Times fue el primero en informar sobre el interés a principios de este mes, indicando que Uber pidió a asesores estudiar una posible compra después de que la idea fuera sugerida por un tercero no revelado. Expedia vio rápidamente sus acciones subir un 8%, lo que demuestra cuánto les gustó la idea a los inversores. Las acciones de Uber cayeron más del 2% con la misma rapidez, mostrando escepticismo; a pesar de que la empresa tiene planes bien establecidos para buscar el crecimiento y posiblemente alcanzar el estatus de superaplicación—algo difícil de alcanzar en EE. UU.—es ampliamente reconocido que la mayoría de las adquisiciones no generan valor para la empresa adquirente.

Aun así, hay razones por las que algunos podrían considerar interesante una fusión. El CEO de Uber, Dara Khosrowshahi, fue CEO de Expedia durante 12 años y sigue siendo miembro del consejo de administración de la empresa de viajes. Esto haría que el acuerdo fuera algo único, dado el conocimiento profundo que el ejecutivo tiene de ambas empresas y la capacidad que tendría para alinearlas y desbloquear valor donde otros no sabrían buscar. Una integración de viajes podría complementar las ofertas de transporte existentes de Uber, e incluso podría ayudar a utilizar la marca Vrbo de Expedia para competir con el líder de alquileres vacacionales, Airbnb (NASDAQ: ABNB).

Khosrowshahi le dijo al FT en una entrevista reciente que Uber quiere “permitir a cualquiera ir a cualquier lugar y conseguir cualquier cosa”, y los viajes serían un siguiente paso obvio. La empresa dijo en su último informe de ganancias que más personas están usando su plataforma que nunca antes y con mayor frecuencia, con más de 30 millones de viajes reservados cada día. Eso representa una gran cantidad de usuarios que podrían estar buscando su próxima habitación de hotel o vuelo y ya tienen sus datos bancarios almacenados en Uber.

A pesar de las posibilidades, adquirir Expedia podría implicar cierto riesgo para Uber. Tendría que pagar una prima para concretar el acuerdo, y algunos pueden argumentar que el dinero podría invertirse mejor en otros sectores, especialmente ahora que los avances en inteligencia artificial comienzan a transformar el mercado. Uber también podría ofrecer muchos de los servicios de viajes a través de acuerdos de licencia con socios, sin necesidad de comprarlos directamente. La empresa ha enfatizado sus planes de continuar creciendo, pero algunos inversores podrían cuestionar cuánto más puede expandirse y si los accionistas se beneficiarían más de mayores recompras o dividendos.

Aunque las superaplicaciones son populares en Asia, han seguido siendo un hueso duro de roer en EE. UU., por una variedad de razones, que incluyen mercados más fragmentados, temores sobre la llamada “sobrecarga de aplicaciones” y la regulación antimonopolio. Incluso Elon Musk y Mark Zuckerberg no han podido convertir X y Facebook en versiones estadounidenses de WeChat, a pesar de coquetear ocasionalmente con la idea.

Nuno Fernandes, autor de un libro sobre fusiones llamado “The Value Killers”, advierte sobre los llamados acuerdos estratégicos que pueden justificarse por una serie de “malas razones”, entre ellas “estimular el ego del CEO” y construir un imperio. Dice que los posibles compradores deberían pensar como inversores financieros. “Pagar de más es el mayor predictor de un desastre de fusión”, escribió en una publicación de blog.

Ahí es donde Expedia podría resultar realmente interesante. Con una capitalización de mercado de alrededor de 20 mil millones de dólares, sus acciones han quedado rezagadas respecto a su rival Booking Holdings (NASDAQ: BKNG) en lo que va de año, subiendo solo un 6,8% en comparación con la ganancia del 27% de esta última. Desde el punto de vista de valoración, el múltiplo de valor empresarial a ganancias de Expedia es de alrededor de 10, notablemente más bajo que el de Booking Holdings, de 18, lo que podría convertirlo en un objetivo atractivo. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés) ha pintado un panorama sólido de la demanda de viajes en su último informe, por lo que Expedia podría beneficiarse de los vientos de cola próximos y ofrecer rendimientos desproporcionados en relación con su valoración actual. En otras palabras, podría ser un buen negocio.

Mientras tanto, respaldando las ambiciones de expansión de Uber, la Harvard Business Review señaló en un informe reciente que los diferentes servicios suelen contribuir de manera desigual a las ganancias de las superaplicaciones. La publicación destacó que Meituan, con sede en Pekín, obtiene la mayor parte de sus ingresos con reservas de hoteles y viajes, aunque la mayor parte de su tráfico proviene de los servicios de entrega de alimentos. Esa es una combinación en la que Khosrowshahi seguramente está pensando, y aunque podría estar en una posición inigualable para desbloquear valor oculto al combinar dos empresas que conoce bien, haría bien en actuar con cautela. Khosrowshahi tiene una reputación estelar por su tiempo en Uber y Expedia (donde las acciones se quintuplicaron bajo su gestión antes de estancarse tras su partida), pero eso no garantiza automáticamente que ambas empresas sean buenas compañeras de viaje.

“Los compradores exitosos desarrollan modelos para identificar los pros y los contras de un acuerdo, evitan las guerras de ofertas, ejercen disciplina para retirarse de los malos acuerdos y establecen procesos para mantener bajo control las emociones de los CEOs”, continuó Fernandes. “El exceso de confianza es un notorio asesino de valor.”