Las empresas eléctricas se disparan a medida que la fiebre de la IA impulsa la demanda de energía

El explosivo crecimiento de la inteligencia artificial, impulsado por plataformas generativas como el ahora omnipresente ChatGPT, es famoso por elevar las acciones de fabricantes de chips como NVIDIA (NASDAQ: NVDA) a niveles récord. Sin embargo, también está impulsando a una industria que algunos tal vez no asocien de inmediato con el último auge de la alta tecnología: las empresas de energía eléctrica.

El corazón de la acción está en el creciente número de centros de datos utilizados para procesar todas las consultas digitales, los cuales están consumiendo tanta electricidad que Goldman Sachs predice que la demanda aumentará un 160% para 2030. La actividad ya ha beneficiado a Vistra (NYSE: VST), Constellation Energy (NASDAQ: CEG) y NRG Energy (NYSE: NRG), tres compañías de generación que se han unido a NVIDIA y Super Micro Computer (NASDAQ: SMCI) como las cinco acciones de mejor desempeño en el S&P 500 hasta ahora este año.

Goldman Sachs señaló en un informe que una sola consulta de ChatGPT utiliza diez veces más electricidad que una búsqueda en Google y pronostica que los centros de datos consumirán entre el 3 y el 4% del total de la producción eléctrica para finales de la década. Por su parte, la Administración de Información Energética de EE. UU. espera que la generación de electricidad en el país crezca un 3% en 2024 debido al aumento de la demanda de los centros de datos, además del clima más cálido y el incremento de la actividad manufacturera.

«El interés es como nada que hayamos visto en 20 años en términos de la cantidad de clientes que vienen a nosotros, el tamaño y la escala de la oportunidad», dijo el CEO de Constellation Energy, Joseph Dominguez, en una llamada de resultados cuando se le preguntó sobre los centros de datos, destacando que la compañía se está centrando en la capacidad nuclear debido a mandatos de energía más limpia. «Todos nuestros clientes potenciales en este espacio están en una feroz competencia entre sí para desarrollar este tipo de capacidad».

Sin embargo, no todas las empresas de servicios públicos se crean de la misma manera y el mercado ha estado valorando a las empresas de forma diferente dependiendo de su posición en la cadena de valor. El negocio de la electricidad generalmente se divide en segmentos de generación, transmisión y distribución, y los dos últimos están bajo presión creciente debido a los riesgos asociados con incendios forestales que pueden ser provocados por líneas de energía caídas. Por ejemplo, Hawaiian Electric (NYSE: HE) ha visto cómo sus acciones caían casi un 70% durante el año pasado tras una serie de incendios que mataron a más de 100 personas y causaron daños generalizados.

Las empresas de servicios públicos consolidadas, que tienen segmentos de generación y distribución al consumidor bajo un mismo techo, han tenido un desempeño intermedio en lo que va del año. Las acciones de NextEra Energy (NYSE: NEE) han ganado un 23%, las de Dominion Energy (NYSE: D) han subido un 10.8% y las de Duke Energy (NYSE: DUK) han aumentado un 6%. Esto contrasta con las enormes ganancias vistas por Vistra, Constellation Energy y NRG Energy, enfocadas en la generación —con aumentos del 140%, 87% y 59%, respectivamente— y sugiere que las empresas podrían enfrentar una creciente presión de los inversores para escindir unidades de generación y capturar más de esa ventaja.

El mercado mundial de electricidad es complejo, limitado por la geografía, múltiples marcos regulatorios y la presión constante para diversificar los combustibles como el carbón y el gas natural hacia fuentes más renovables que pueden ser más costosas y menos fiables. También está vinculado a ciclos económicos más amplios y patrones climáticos que pueden hacer que los pronósticos de inversión sean desafiantes. Sin embargo, a medida que la dependencia global de la computación en la nube y la IA continúa creciendo, la necesidad de ampliar la capacidad eléctrica se está convirtiendo en una de las pocas certezas. Las empresas tecnológicas no serán las únicas ganadoras.