La FTC quiere bloquear la fusión de las supermercadistas Kroger (NYSE:KR) y Albertsons (NYSE:ACI). Podría tener ventajas para Walmart (NYSE:WMT).

La Comisión Federal de Comercio presentó el lunes una demanda en un intento de bloquear la planeada adquisición de la cadena de supermercados Albertsons (NYSE:ACI) por su rival Kroger (NYSE:KR), argumentando que el acuerdo de 25 mil millones de dólares reduciría la competencia y conduciría a precios más altos de los alimentos para millones de estadounidenses.

Se trata de Economía 101, y el regulador está actuando para evitar una mayor consolidación en una industria que está empezando a parecer como un monopolio. Es un tema que cada vez atrae más atención con la inflación de alimentos aún alta, especialmente en un año electoral. Los estadounidenses gastaron más del 11% de su ingreso disponible en alimentos en 2022, el porcentaje más alto en más de 20 años.

El argumento del gobierno es simple: menos cadenas de tiendas terminarán costando más a los consumidores a medida que aumente el poder de monopolio. Dijo que la propuesta de Kroger y Albertsons para vender cientos de tiendas pertenecientes a sus cadenas secundarias no era suficiente.

La fusión también le daría a la empresa combinada «apalancamiento para imponer términos inferiores a los trabajadores de supermercados sindicalizados que retrasan las mejoras en los salarios, empeoran los beneficios y potencialmente degradan las condiciones de trabajo,» alegó la FTC.

Walmart (NYSE:WMT) fue la mayor cadena de supermercados en EE. UU. el año pasado, con casi el 17% del mercado minorista, según Retail Info Systems. Kroger y Albertsons ocuparon el cuarto y sexto lugar, respectivamente. Si se combinan en caso de una fusión exitosa, las dos empresas tendrían poco más del 6% del total del mercado minorista, aún detrás de Walmart, Amazon (NASDAQ:AMZN) y Costco (NASDAQ:COST).

La demanda de la FTC ahora se dirigirá a los tribunales, y vale la pena señalar que el gobierno de EE. UU. tiene un historial mixto en los últimos años en lo que respecta a ganar casos antimonopolio. La demanda, sin embargo, llega en un momento interesante para Walmart, una empresa con una participación de mercado mucho mayor que cualquier otro minorista de alimentos en Estados Unidos y, sin embargo, sin ninguna supervisión gubernamental que limite su propio poder de monopolio.

Walmart ha estado tomando una serie de movimientos por su cuenta en los últimos meses. Reveló a principios de este mes un acuerdo para comprar el fabricante de televisores Vizio por 2.300 millones de dólares en un esfuerzo por expandir sus operaciones publicitarias. También dijo a principios de este mes que vendería una flota de contenedores a J.B. Hunt Transport Services (NASDAQ:JBHT) como parte de un acuerdo que ampliará los vínculos entre las dos empresas.

Walmart podría estar anticipando el futuro, sabiendo que no puede comprar activamente su camino hacia una porción mayor del mercado de comestibles de Estados Unidos. Eso no le impide expandir sus tentáculos hacia áreas que tienen el potencial de ayudarlo a mejorar la logística, aumentar los márgenes y aprovechar nuevas formas de llegar y atraer clientes y aumentar aún más su participación de mercado, sin traer tanta supervisión gubernamental no deseada.